I ruoli essenziali che i microbi svolgono negli ecosistemi di acque profonde sono a rischio a causa dei potenziali impatti ambientali delle attività minerarie, un nuovo giornale in Limnologia e Oceanografia rapporti. Lo studio esamina ciò che si sa sui microbi in questi ambienti e valuta in che modo l'estrazione mineraria potrebbe influire sui loro importanti ruoli ambientali.

"La spinta per l'estrazione in acque profonde è davvero accelerata negli ultimi anni, ed è fondamentale che i responsabili politici e l'industria comprendano questi microbi e i servizi che forniscono, "ha detto Beth Orcutt, un ricercatore senior presso il Bigelow Laboratory for Ocean Sciences e l'autore principale dello studio. "Questo documento stabilisce ciò che sappiamo e suggerisce i prossimi passi per utilizzare la migliore scienza per valutare gli impatti di questa nuova attività umana nelle profondità marine".

I microbi sul fondo marino sono responsabili dei servizi ecosistemici essenziali, dall'alimentazione della rete alimentare all'alimentazione dei cicli nutrizionali globali. Gli ambienti che sono promettenti per l'estrazione mineraria sono spesso anche i siti di processi microbici di importanza globale e comunità animali insolite, e sono molto lenti a riprendersi dai disturbi.

Orcutt e i suoi coautori hanno analizzato quattro tipi di risorse minerarie di acque profonde, comprese le rocce ricche di metalli che costellano le montagne sottomarine e giacciono sul fondo del mare. I loro risultati indicano che i probabili impatti dell'estrazione mineraria sugli ecosistemi microbici variano in modo sostanziale, dal minimo disturbo alla perdita irreversibile di importanti processi ecosistemici.

Sistemi di sfiato idrotermali, Per esempio, sono particolarmente sensibili e preziosi. Il caldo, le acque ricche di minerali supportano robuste comunità di microbi che costituiscono la base vitale della rete alimentare in questi ecosistemi. Le condizioni ambientali estreme favoriscono anche una ricca diversità genetica tra i microbi, rendendoli candidati promettenti nella ricerca di farmaci antitumorali e altre nuove applicazioni biotecnologiche.

"Questi microbi hanno un potenziale incredibile per ispirare nuove soluzioni a tutti i tipi di sfide mediche e tecniche che affrontiamo oggi, " ha detto Julie Huber, uno scienziato della Woods Hole Oceanographic Institution e coautore del nuovo studio. "Ma se danneggiamo o distruggiamo un habitat come un condotto idrotermale, perdiamo il diverso pool di informazioni genetiche microbiche da cui possiamo trovare nuovi enzimi o farmaci".

La domanda dei consumatori per prodotti come smartphone e auto elettriche sta guidando l'interesse in rapida crescita per l'estrazione in acque profonde di metalli come il cobalto e gli elementi delle terre rare, che vengono utilizzati nelle batterie agli ioni di litio. L'Autorità internazionale dei fondali marini delle Nazioni Unite sta lavorando per stabilire linee guida per paesi e appaltatori per esplorare il fondo marino alla ricerca di minerali, ed eventualmente estrarli.

Mentre le linee guida per l'esplorazione autorizzata suggeriscono già che le valutazioni del sito dovrebbero includere la quantità di vita microbica presente, i ricercatori del nuovo studio sottolineano che è altrettanto importante determinare quali ruoli stanno giocando i microbi e valutare come sarebbero influenzati dall'estrazione mineraria.

"È importante comprendere i potenziali impatti delle attività minerarie per capire se dovrebbero verificarsi e come gestirli se si verificano, " ha detto James Bradley, uno scienziato della Queen Mary University di Londra e coautore del documento. "Questa è una conversazione importante tra i responsabili politici, industria, e la comunità scientifica, ed è importante che lavoriamo insieme per farlo bene. Una volta che questi ecosistemi sono danneggiati, potrebbero non riprendersi mai completamente".