Tecnologia diesel migliorata, combinato con un risparmio di carburante generalmente migliore, ha portato alla convinzione diffusa che i veicoli diesel siano più rispettosi dell'ambiente rispetto ai loro omologhi a benzina.

Ma un nuovo studio mostra che le auto diesel con "dispositivi di sconfitta" potrebbero non avere alcun beneficio ambientale rispetto alle auto a benzina.

La ricerca ha esaminato l'impatto sulla guida su strada delle auto Volkswagen (VW), confrontato con i risultati dei test di laboratorio.

Mentre studi precedenti hanno esaminato l'impatto sulla salute delle elevate emissioni di ossido di azoto (NOx) delle auto diesel con dispositivi di manipolazione, questa ricerca pubblicata in Lettere di ricerca ambientale è il primo ad esaminare l'effetto sui cambiamenti climatici.

Ha avuto due risultati chiave. Ha mostrato che, a seconda delle condizioni di guida, i veicoli diesel con dispositivi di manipolazione possono creare impatti di temperatura aggiuntivi nel tempo.

Secondo, ha rilevato che il vantaggio climatico del "diesel pulito" può scomparire se i veicoli sono dotati di dispositivi di manipolazione.

Dott. Katsumasa Tanaka, dell'Istituto nazionale per gli studi ambientali in Giappone, è l'autore principale. Ha detto:"L'impatto potenziale è significativo. Sappiamo che i veicoli VW sintonizzati superano i test di laboratorio mentre infrangono i rispettivi standard di emissione sulla strada, per migliorare le prestazioni di guida e il consumo di carburante. Ben 11 milioni di veicoli VW in tutto il mondo hanno ottenuto l'approvazione nei test di laboratorio facendo affidamento su software di frode. Ciò equivale al 40% delle autovetture VW vendute nell'UE dal 2009 al 2015".

Il team di ricerca ha confrontato i dati sulle emissioni di due veicoli diesel VW dotati di impianto di manipolazione:uno in modalità "conformità" o laboratorio, l'altro in modalità di non conformità o "guida nel mondo reale".

Hanno quindi utilizzato modelli climatici per simulare la risposta della temperatura alle emissioni dei veicoli in uno e 15 anni; la vita presunta di un veicolo.

Hanno scoperto che gli effetti climatici causati dai veicoli non conformi nell'arco di un anno hanno mostrato cambiamenti più complessi di quelli mostrati nei test di laboratorio. Ciò deriva dalle emissioni di NOx in eccesso dovute alla guida su strada, che si manifestano come effetti climatici in competizione su varie scale temporali.

Dott.ssa Marianne T. Lund, un coautore presso il Centro CICER per la ricerca internazionale sul clima in Norvegia, ha dichiarato:"Il quadro è complesso. Gli effetti delle emissioni su strada si manifestano prima come un forte riscaldamento a breve termine. Ciò deriva dall'ozono troposferico (O3) che risponde all'eccesso di NOx. A medio termine, il riscaldamento diminuisce a causa di una riduzione della concentrazione di metano e del decadimento della risposta dell'ozono a breve termine.

"Ma questo è seguito da un riscaldamento a lungo termine causato dalle emissioni di anidride carbonica, quando l'effetto di raffreddamento del metano scompare."

I risultati mostrano gli impatti aggiuntivi sul clima dei veicoli non conformi, mostrato come la differenza tra gli impatti dei risultati su strada e di laboratorio in 15 anni, dipendono dai tempi e dai modelli di guida sottostanti.

I veicoli diesel non conformi producono maggiori impatti sul riscaldamento climatico a breve termine rispetto ai veicoli diesel conformi di pari caratteristiche, ma creare impatti minori a medio termine.

Ancora, differenze nelle variazioni di temperatura a lungo termine, determinato dalle differenze di CO2 e non influenzato da NOx, sono inconcludenti riguardo alla direzione del cambiamento.

La questione del "diesel pulito" che offre un vantaggio ambientale è influenzata anche dai dispositivi di manipolazione, così come i tempi e le condizioni di guida.

Il dott. Tanaka ha spiegato:"Le emissioni dei veicoli diesel in modalità di conformità mostrano impatti climatici inferiori (dal 6 al 20 percento in meno) rispetto ai veicoli a benzina comparabili. Ma quando osserviamo i risultati dei veicoli diesel in modalità di non conformità, troviamo un riscaldamento a lungo termine leggermente maggiore in condizioni di guida urbana, al contrario di un riscaldamento a lungo termine minore in condizioni di guida in autostrada. Ciò significa che la presenza di impianti di manipolazione mina la legittimità delle argomentazioni a favore del "diesel pulito".

Ha concluso:"Il nostro studio supporta la direzione delle nuove normative sulle emissioni che richiedono più dati dalle operazioni su strada. La progettazione di politiche di prossima generazione che affrontino lo scarico dei veicoli diesel richiede input da varie prospettive, così come il discorso interdisciplinare.

"Gli impatti climatici devono essere affrontati come una delle questioni centrali insieme a:salute umana; politiche climatiche; tecnologie dei motori; meccanismi normativi; legittimità; ed etica per informare le politiche associate allo scarico dei veicoli diesel.