La stratificazione dell'acqua si sta intensificando in modo significativo in circa il 40% degli oceani del mondo, che potrebbe avere un impatto sulla catena alimentare marina. Il ritrovamento, pubblicato in Journal of Geophysical Research:Oceans , potrebbe essere collegato al riscaldamento globale.

Il geofisico della Tohoku University Toshio Suga ha collaborato con il fisico del clima Ryohei Yamaguchi dell'Università nazionale coreana di Pusan ​​per studiare come la stratificazione dell'oceano superiore è cambiata in un periodo di 60 anni.

La stratificazione oceanica superiore è la presenza di strati d'acqua di densità variabile sparsi tra la superficie dell'oceano e una profondità di 200 metri. La densità descrive quanto l'acqua è compattata all'interno di un dato volume ed è influenzata dalla temperatura dell'acqua, salinità e profondità. Strati d'acqua più densi si trovano sotto quelli meno densi.

La densità dell'acqua oceanica gioca un ruolo fondamentale nelle correnti oceaniche, circolazione del calore, e nel portare in superficie nutrienti vitali dalle acque più profonde. Quanto più significativa è la stratificazione nell'alto oceano, maggiore è la barriera tra il relativamente caldo, superficie impoverita di sostanze nutritive, e il relativamente fresco, ricco di sostanze nutritive, acque più profonde. Una stratificazione più intensa potrebbe significare che i microscopici organismi fotosintetici chiamati fitoplancton che vivono vicino alla superficie dell'oceano non riceveranno i nutrienti di cui hanno bisogno per sopravvivere, che interessano il resto della catena alimentare marina.

Gli scienziati pensano che il riscaldamento globale potrebbe aumentare la stratificazione degli oceani superiori, ma le indagini sono state limitate e di solito hanno utilizzato dati a breve termine, determinando un elevato grado di incertezza. Suga e Yamaguchi hanno raccolto dati di temperatura e salinità dal World Ocean Database 2013, coprendo il periodo dal 1960 al 2017. Hanno quindi utilizzato equazioni matematiche per calcolare la differenza di temperatura e contenuto di salinità tra 10 e 200 metri nelle regioni in cui erano disponibili i dati.

Hanno scoperto che circa il 40% degli oceani del mondo sta assistendo a un aumento della stratificazione della densità oceanica superiore. La metà di questo aumento sta avvenendo nelle acque tropicali. Hanno anche scoperto che la stratificazione in aumento negli oceani di media e alta latitudine dell'emisfero settentrionale variava stagionalmente, con cambiamenti più rapidi che si verificano in estate rispetto ai mesi invernali.

Inoltre, variazioni interannuali in diverse regioni correlate agli eventi climatici, come l'oscillazione decadale del Pacifico, l'Oscillazione del Nord Atlantico e El Niño. Ciò suggerisce che i cambiamenti nella stratificazione della densità potrebbero essere un fattore chiave per spiegare come i cambiamenti atmosferici su larga scala influiscano sui processi biogeochimici, dicono i ricercatori.

Suga e Yamaguchi notano che sono necessari ulteriori studi per confermare questo collegamento. Ma perché ciò accada, sono necessari continui sforzi corroboranti a livello internazionale per raccogliere a livello globale, dati di temperatura e salinità a lungo termine in varie profondità oceaniche superiori.