Datazione al radiocarbonio, inventato alla fine degli anni '40 e da allora migliorato per fornire misurazioni più precise, è il metodo standard per determinare le date dei manufatti in archeologia e altre discipline.

"Se è organico e vecchio, fino a 50, 000 anni:lo date con il radiocarbonio, " ha detto Sturt Manning, il Goldwin Smith Professor di Archeologia Classica presso il College of Arts and Sciences.

Un nuovo documento condotto dalla Cornell University sottolinea la necessità di un nuovo importante perfezionamento della tecnica. I risultati del suo studio, pubblicato il 18 marzo in Progressi scientifici , hanno rilevanza per la comprensione delle date chiave della storia e della preistoria del Mediterraneo, tra cui la tomba di Tutankhamon e una controversa ma importante eruzione vulcanica sull'isola greca di Santorini.

La datazione al radiocarbonio misura la decomposizione del carbonio-14, un isotopo instabile del carbonio creato dalla radiazione cosmica e presente in tutta la materia organica. Radiazione cosmica, però, non è sempre costante. Per tenere conto delle fluttuazioni della radiazione cosmica nell'atmosfera terrestre, il contenuto di radiocarbonio degli anelli degli alberi di età nota è stato misurato a ritroso nel tempo a partire dal XX secolo, per migliaia di anni.

Il radiocarbonio calibrato sugli anelli degli alberi ha iniziato ad essere ampiamente utilizzato 50 anni fa. Una curva di calibrazione standard è stata introdotta nel 1986 e viene aggiornata ogni pochi anni man mano che vengono aggiunti più dati.

"Una singola curva di calibrazione dell'emisfero settentrionale ha costituito la base della datazione al radiocarbonio in Europa e nel Mediterraneo per cinque decenni, stabilire il lasso di tempo per la preistoria, " Manning e co-autori scrivono. "Tuttavia, all'aumentare della precisione della misurazione, ci sono prove crescenti per alcune piccole ma sostanziali compensazioni regionali (stagione in parte in crescita) nei livelli di radiocarbonio dello stesso anno".

Nel loro studio, Manning e coautori mettono in discussione l'accuratezza di una singola curva di calibrazione per tutto l'emisfero settentrionale. Utilizzando i dati raccolti da un solo laboratorio per controllare la variazione interlaboratorio, hanno confrontato i dati del radiocarbonio dell'Europa settentrionale (Germania) e del Mediterraneo (Turchia centrale) nel 2° e 1° millennio a.C. Hanno scoperto che esistono alcuni piccoli ma critici periodi di variazione per i livelli di radiocarbonio del Mediterraneo. I dati di altri due laboratori di radiocarbonio su campioni dell'Italia centrale e della Turchia settentrionale hanno quindi fornito coerenza.

Le stagioni di crescita giocano un ruolo, dice il giornale. Il livello di radiocarbonio sulla Terra varia a seconda della stagione; c'è un inverno basso e un'estate alta, Ha detto Manning. Il carbonio in un anello di un albero riflette quando l'albero stava fotosintetizzando e, perciò, sottraendo carbonio all'atmosfera.

"Nel nord Europa o nel Nord America, un albero lo farà da aprile a settembre. Ma un albero in Giordania o in Israele lo fa da ottobre ad aprile, quasi il periodo opposto dell'anno, " Egli ha detto.

Queste variazioni, anche se piccolo, potenzialmente influenzare le date del calendario per la preistoria fino a pochi decenni, il documento si conclude.

Anche piccole differenze di data - 50 anni o meno - sono importanti per costruire la linea temporale della regione mediterranea, quale, negli ultimi due millenni a.C., era un focolaio di culture interconnesse.

Le date modificate confermano le scadenze precedentemente imbarazzanti, dove il radiocarbonio e la storia non sembravano concordare per alcuni punti di riferimento storici, compresa la morte e la sepoltura del faraone egiziano Tutankhamon, databile tra il 1320 e il 1310 a.C., secondo l'egittologia recente.

Lo studio affronta anche un dibattito sulla data di una massiccia eruzione vulcanica a Santorini. Questo evento molto studiato è datato intorno al 1500 a.C. dagli archeologi ma prima:dal 1630 al 1600 a.C. - dagli scienziati. Manning ha affermato che le nuove scoperte escludono la data del 1500 a.C., ma può anche modificare la scienza. A 1630-1600 a.C. data rimane possibile, ma una data successiva nell'intervallo 1600-1550 a.C. ora diventa plausibile, e funziona anche meglio con i documenti archeologici e storici esistenti, compresi scritti dall'Egitto.

Lo studio ha anche ramificazioni per comprendere quale cultura abbia influenzato i Minoici e i Micenei, che portava all'antica Grecia.

"Avere la data giusta riscriverà e correggerà la nostra storia in termini di quali gruppi sono stati significativi nel plasmare quella che poi è diventata la civiltà classica, " Ha detto Manning. "Una linea temporale accurata è la chiave della nostra storia".

Prevede il follow-up di questo studio e un futuro con curve di calibrazione regionali più specifiche all'interno dell'emisfero settentrionale, nonché il successivo adeguamento alle date storiche.