L'asfalto è una sostanza quasi onnipresente:si trova nelle strade, sui tetti e nei passi carrai, ma le sue emissioni chimiche raramente figurano nei piani di gestione della qualità dell'aria urbana.

Un nuovo studio rileva che l'asfalto è una fonte significativa di inquinanti atmosferici nelle aree urbane, soprattutto nelle giornate calde e soleggiate.

I ricercatori di Yale hanno osservato che i comuni asfalti stradali e per tetti producono miscele complesse di composti organici, compresi gli inquinanti pericolosi, in una gamma di temperature tipiche e condizioni solari. I risultati del loro lavoro, dal laboratorio di Drew Gentner, professore associato di ingegneria chimica e ambientale, appare il 2 settembre sul giornale Progressi scientifici .

Decenni di ricerche e normative sulle emissioni dei veicoli a motore e di altre fonti legate alla combustione hanno portato a una migliore qualità dell'aria urbana. Ma studi recenti mostrano che quando questi sforzi hanno avuto successo, numerose fonti non legate alla combustione sono diventate importanti contributori di composti organici. Questi possono portare ad aerosol organico secondario (SOA), uno dei principali contributori di PM2,5, un importante inquinante atmosferico regolamentato comprendente particelle di diametro inferiore a 2,5 micrometri, che hanno effetti significativi sulla salute pubblica.

I ricercatori hanno raccolto asfalto fresco e lo hanno riscaldato a temperature diverse. "Una scoperta principale è che i prodotti correlati all'asfalto emettono nell'aria miscele consistenti e diverse di composti organici, con una forte dipendenza dalla temperatura e da altre condizioni ambientali, " disse Peeyush Khare, uno studente laureato nel laboratorio di Gentner e autore principale dello studio.

Dopo qualche tempo, le emissioni alle temperature estive si sono stabilizzate, ma hanno persistito a un ritmo costante, suggerendo che ci sono a lungo termine, emissioni continue dall'asfalto in condizioni reali. "Per spiegare queste osservazioni, abbiamo calcolato il tasso previsto di emissioni costanti e ha mostrato che il tasso di emissioni continue è stato determinato dal tempo impiegato dai composti per diffondersi attraverso la miscela di asfalto altamente viscoso, " ha detto Gentner.

Hanno anche esaminato cosa succede quando l'asfalto è esposto a radiazioni solari moderate e hanno visto un aumento significativo delle emissioni - fino al 300% per l'asfalto stradale - dimostrando che la radiazione solare, e non solo temperatura, può aumentare le emissioni.

"Questo è importante dal punto di vista della qualità dell'aria, soprattutto al caldo, condizioni di sole estivo, " Ha detto Khare.

Le superfici pavimentate e i tetti costituiscono circa il 45% e il 20% delle superfici nelle città degli Stati Uniti, rispettivamente. I ricercatori hanno stimato le potenziali emissioni totali e la formazione di SOA a Los Angeles, una città chiave per i casi di studio sulla qualità dell'aria urbana.

A causa dei tipi di composti emessi dall'asfalto, la sua potenziale formazione di SOA è paragonabile alle emissioni dei veicoli a motore a Los Angeles, i ricercatori hanno detto, sottintendendo che trovare modi per rendere le strade più rispettose dell'ambiente è importante quanto fare lo stesso per auto e camion. Gentner ha notato, anche se, che l'effetto delle emissioni di asfalto sulla formazione di ozono era minimo rispetto a quello dei veicoli a motore e dei prodotti chimici volatili nei prodotti per la cura e la pulizia della persona, un'altra fonte emergente chiave di emissioni organiche reattive che produce grandi quantità di SOA nelle aree urbane.

Gentner ha sottolineato che l'asfalto è solo un pezzo del puzzle della SOA urbana.

"È un'altra importante fonte di emissioni non comburente che contribuisce alla produzione di SOA, tra una classe di fonti che gli scienziati del settore stanno attivamente lavorando per limitare meglio, " Egli ha detto.