Può essere facile trascurare la scala mostruosa della calotta glaciale antartica. Ghiaccio, abbastanza spesso in molti luoghi da seppellire montagne, copre un continente grande all'incirca come gli Stati Uniti e il Messico messi insieme. Se tutto dovesse sciogliersi, come in passato, il livello globale del mare aumenterebbe di 58 metri. Sebbene questo scenario sia improbabile, L'Antartide è così massiccia che solo una piccola frazione di questo scioglimento dei ghiacci sarebbe sufficiente per spostare centinaia di milioni di persone che vivono lungo la costa.

Le città basse affrontano la minaccia di inondazioni quando il tempo estremo coincide con le alte maree. Sebbene tipicamente raro, questi eventi stanno già aumentando di frequenza, e diventerà un luogo comune con l'aumento del livello del mare globale. Nei prossimi decenni, L'innalzamento del livello del mare dovuto allo scioglimento dei ghiacci e l'espansione degli oceani in fase di riscaldamento metteranno a dura prova le società e le economie di tutto il mondo. Migliorando la nostra comprensione di quanto l'Antartide abbia contribuito all'innalzamento del livello del mare in passato, e quanto contribuirà in futuro, è fondamentale per informare la nostra risposta ai cambiamenti climatici.

Raggiungere questo è impossibile senza i satelliti. L'Antartide è troppo vasta, troppo remoto:i satelliti sono il nostro unico mezzo per monitorarne il comportamento su scala continentale. I satelliti lanciati dall'Agenzia spaziale europea e dalla NASA consentono agli scienziati di monitorare i cambiamenti nell'altezza del ghiaccio, velocità del ghiaccio e massa del ghiaccio attraverso i cambiamenti nel campo gravitazionale terrestre. Ciascuno di questi satelliti fornisce un modo indipendente per misurare il contributo passato dell'Antartide all'innalzamento del livello del mare.

L'esercizio di inter-comparazione del bilancio di massa della calotta glaciale (IMBIE) è uno sforzo internazionale:un team di 84 scienziati polari provenienti da 44 organizzazioni, compresi entrambi, lavorare insieme per fornire un unico, record globale di perdita di ghiaccio dalle calotte polari della Terra. Nella nostra ultima valutazione, pubblicato su Natura, abbiamo utilizzato 11 diverse missioni satellitari per tracciare il contributo del livello del mare dell'Antartide dall'inizio degli anni '90.

Abbiamo scoperto che dal 1992 l'Antartide ha perso 2, 720 miliardi di tonnellate di ghiaccio, innalzamento del livello del mare globale di 7,6 mm. La cosa più preoccupante, è che quasi la metà di questa perdita di ghiaccio si è verificata negli ultimi cinque anni. L'Antartide sta ora causando l'innalzamento del livello del mare a una velocità di 0,6 mm all'anno, più velocemente che in qualsiasi momento negli ultimi 25 anni.

La maggior parte di questa perdita di ghiaccio proviene dall'Antartide occidentale. Nell'Amundsen Sea Embayment (dal nome di Roald Amundsen, uno dei primi esploratori a raggiungere il Polo Sud) il riscaldamento delle temperature oceaniche ha ridotto le piattaforme di ghiaccio galleggianti che rallentano il flusso dei possenti ghiacciai di Pine Island e Thwaites, con conseguente rapida accelerazione delle perdite di ghiaccio. Tra il 1992 e il 2017 abbiamo osservato un triplice aumento del tasso di perdita di ghiaccio dall'Antartide occidentale, da 53 a 159 miliardi di tonnellate all'anno. Nella Penisola Antartica, il crollo delle piattaforme di ghiaccio di Larsen B e Wilkins negli anni 2000 ha avuto conseguenze simili:una brusca accelerazione della velocità di deflusso dei ghiacciai locali nell'oceano.

Questa nuova conoscenza ci aiuterà a prevedere meglio l'innalzamento del livello del mare in futuro. Nel 2014 il gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) ha pubblicato il suo quinto rapporto di valutazione, che include proiezioni modellate del contributo dell'Antartide all'innalzamento del livello del mare nel corso del secolo. Mappando il nostro contributo misurato sul livello del mare in cima a queste proiezioni, abbiamo scoperto che la nostra precedente valutazione del contributo del livello del mare antartico, che ha misurato la perdita di ghiaccio fino al 2012, stava seguendo la proiezione più bassa dell'IPCC. Alla luce dell'accelerazione della perdita di ghiaccio che abbiamo osservato negli ultimi cinque anni, ora troviamo che l'innalzamento del livello del mare dall'Antartide sta seguendo la proiezione più alta dell'IPCC. Ciò equivale a un aumento di 15 cm in più del livello globale del mare dalla sola Antartide entro il 2100.

Sospettiamo da tempo che i cambiamenti del clima terrestre influenzeranno le calotte polari. Il rapido aumento della perdita di ghiaccio antartico e il conseguente innalzamento del livello del mare che abbiamo misurato negli ultimi 25 anni sono un chiaro indicatore del cambiamento climatico. Limitare il riscaldamento globale a 2℃ entro il 2100, come stabilito dall'accordo di Parigi, sembra sempre più improbabile. La velocità con cui aumenteranno le perdite di ghiaccio dall'Antartide in risposta al riscaldamento del mondo rimane incerta. È importante, adesso più che mai, che continuiamo a utilizzare i satelliti per monitorare l'Antartide al fine di prepararci meglio per le sfide future.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.