L'idrato di gas è una sostanza simile al ghiaccio formata da acqua e metano a profondità di diverse centinaia di metri sul fondo dei nostri oceani ad alta pressione e basse temperature. Il metano è un potente gas serra, circa 25 volte più potente dell'anidride carbonica, e si stima che il metano congelato in questi sedimenti costituisca il più grande serbatoio di carbonio organico sulla Terra. Il fatto che il gas metano abbia iniziato a fuoriuscire attraverso la dissociazione dell'idrato di gas non è una buona notizia per il clima.

"È stato stimato che ci sia più carbonio organico sotto forma di metano negli idrati che in tutti i combustibili fossili messi insieme. La fuoriuscita di metano potrebbe portare a un ciclo di feedback in cui il riscaldamento dell'oceano scioglie gli idrati di gas con conseguente rilascio di metano da il fondo dell'oceano nell'acqua. Più diventa caldo, più fuoriesce metano, " spiega Marcelo Ketzer, professore di scienze ambientali all'Università di Linneo.

Si ritiene che questo processo abbia innescato e amplificato i cambiamenti climatici nel nostro passato geologico. In collaborazione con colleghi brasiliani e francesi, i ricercatori dell'Università di Linneo hanno ora, con l'ausilio di campionatori di sedimenti e sottomarini telecomandati, scoperto che questo processo avviene nell'emisfero australe. I campioni con idrati di gas sono stati raccolti nei sedimenti dell'Atlantico meridionale, vicino alla costa brasiliana.

"Questi risultati contribuiscono con nuove prove che questo è un fenomeno globale, "dice Marcelo Ketzer.

I ricercatori potrebbero anche dimostrare che quando il metano raggiunge l'acqua dell'oceano viene dissolto e consumato in una certa misura dai microrganismi, che porta alla formazione di anidride carbonica. È risaputo che, in grandi quantità, questo processo può cambiare la chimica degli oceani.

"La dissociazione degli idrati e la relativa fuoriuscita di metano nei nostri oceani è un processo a lungo termine che può durare per diversi secoli, e può portare a una significativa amplificazione degli effetti del cambiamento climatico e ai cambiamenti nella chimica degli oceani, ad esempio, sotto forma di ulteriore acidificazione, "Ketzer continua.

I dati sono stati raccolti durante tre spedizioni offshore nell'Oceano Atlantico meridionale nel 2011, 2013, e 2014 e sono stati recentemente elaborati e modellati presso l'Università di Linneo, che ha portato alla pubblicazione di un articolo in Comunicazioni sulla natura .

"Ora continuiamo a lavorare con questi dati e risultati per capire meglio quanto metano c'è nella regione studiata, e quanto potrebbe essere rilasciato dalla dissociazione dell'idrato di gas nell'acqua dell'oceano in futuro, "dice Marcelo Ketzer.

Lo stesso gruppo di ricerca dell'Università di Linneo ha partecipato a una spedizione offshore prima dell'estate per studiare anche l'accumulo di metano nel Mar Baltico.

"Non c'è idrato di gas sul Mar Baltico perché è troppo poco profondo, ma abbiamo trovato accumuli significativi di metano nei sedimenti, "Conclude Ketzer.