Un team internazionale di ricercatori ha appreso di più sul ciclo globale del silicio studiando antichi campioni di suolo in Australia. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive il loro studio del suolo di diverse età e ciò che hanno appreso al riguardo. Joanna Carey con il Babson College, ha pubblicato un pezzo di Perspective nello stesso numero della rivista che delinea la connessione tra il ciclo del carbonio e del silicio e il lavoro svolto dal team in questo nuovo sforzo.

Il silicio è il secondo elemento più abbondante nella crosta terrestre e svolge un ruolo fondamentale nella vita delle piante, sia in terra che in mare. Il silicio è utilizzato dalle piante nella costruzione dei tessuti, che aiuta a tenere lontani gli animali erbivori. Nell'oceano, il fitoplancton consuma enormi quantità di silicio; ottengono un rifornimento costante per gentile concessione di fiumi e torrenti. E il silicio finisce nei fiumi e nei torrenti a causa dell'erosione delle rocce contenenti silicio. Anche le piante terrestri usano il silicio. Lo prendono dal terreno. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno iniziato osservando che il ciclo biogeochimico terrestre del silicio (come si sposta dalle piante al suolo e poi di nuovo nelle piante) è poco conosciuto. Per capire meglio come funziona, si avventurarono in una parte dell'Australia occidentale che, a differenza di altre parti del mondo, non è stata interessata dalle glaciazioni del Pleistocene. Il terreno ha dato ai ricercatori uno sguardo al ciclo del silicio che risale a 2 milioni di anni fa.

Nell'analizzare campioni di suolo da più profondità, i ricercatori sono stati in grado di confrontare il suolo vecchio e relativamente nuovo. Hanno stabilito che quando il terreno invecchia, conteneva meno silicio, probabilmente si era impoverito a causa dell'acqua piovana che lo portava via. Ma il terreno più nuovo sopra di esso aveva più silicio mentre la roccia si rompeva, rilasciando il suo contenuto di silicio. I ricercatori suggeriscono che le loro scoperte indicano che il ciclo del silicio si sposta dal controllo geochimico a quello biologico nel tempo, con le piante come elemento regolatore. Suggeriscono inoltre che tale ciclo consente alle piante di assorbire tutto il silicio di cui hanno bisogno, anche nel suolo che è stato impoverito in altri modi. Carey aggiunge che una maggiore conoscenza di come funziona il ciclo del silicio dovrebbe portare a una migliore comprensione del ciclo del carbonio, perché i due sono collegati in molti modi.

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