Circa la metà della terra libera dai ghiacci della Terra rimane senza una significativa influenza umana, secondo uno studio condotto da un team di ricercatori internazionali guidati dalla National Geographic Society e dall'Università della California, Davis.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale , ha confrontato quattro recenti mappe globali della conversione delle terre naturali agli usi del suolo antropogenici per giungere alle sue conclusioni. La metà più colpita delle terre della Terra include città, terreni coltivati, e luoghi intensamente allevati o minati.

"Il risultato incoraggiante di questo studio è che se agiamo in modo rapido e deciso, c'è una finestra sottile in cui possiamo ancora conservare circa la metà della terra terrestre in uno stato relativamente intatto, " ha detto l'autore principale Jason Riggio, uno studioso post-dottorato presso l'UC Davis Museum of Wildlife and Fish Biology.

Lo studio, pubblicato il 5 giugno in occasione della Giornata mondiale dell'ambiente, mira a informare l'imminente Convenzione globale sulla diversità biologica, la Conferenza delle parti 15. Lo storico incontro doveva svolgersi in Cina questo autunno, ma è stato rinviato a causa della pandemia di coronavirus. Tra gli obiettivi dell'incontro c'è quello di stabilire specifiche, e più in alto, obiettivi per la protezione del suolo e delle acque.

Circa il 15% della superficie terrestre della Terra e il 10% degli oceani sono attualmente protetti in qualche forma. Però, guidato da organizzazioni tra cui Nature Needs Half e Half-Earth Project, ci sono state audaci richieste globali affinché i governi si impegnino a proteggere il 30 percento della terra e dell'acqua entro il 2030 e il 50 percento entro il 2050.

Terre naturali intatte in tutto il mondo possono aiutare a purificare l'aria e l'acqua, riciclare i nutrienti, aumentare la fertilità e la ritenzione del suolo, impollinare le piante, e abbattere i prodotti di scarto. Il valore del mantenimento di questi servizi ecosistemici vitali per l'economia umana è stato stimato in migliaia di miliardi di dollari USA all'anno.

Conservazione e COVID-19

La pandemia di coronavirus che sta scuotendo il mondo illustra l'importanza di mantenere le terre naturali per separare l'attività animale da quella umana. Le principali prove scientifiche indicano la probabilità che SARS-CoV2, il virus che causa la malattia COVID-19, è un virus zoonotico che è passato dagli animali all'uomo. Ebola, l'influenza aviaria e la SARS sono altre malattie note per essersi riversate nella popolazione umana da animali non umani.

"Il rischio umano per malattie come il COVID-19 potrebbe essere ridotto interrompendo il commercio e la vendita di animali selvatici, e riducendo al minimo l'intrusione umana nelle aree selvagge, ", ha affermato l'autore senior Andrew Jacobson, professore di GIS e conservazione al Catawba College in North Carolina.

Jacobson ha affermato che la pianificazione regionale e nazionale dell'uso del suolo che identifica e individua in modo appropriato le zone più adatte alla crescita urbana e all'agricoltura potrebbe aiutare a controllare la diffusione dello sviluppo umano. Stabilire tutele per altri paesaggi, in particolare quelli che attualmente stanno vivendo un basso impatto umano, sarebbe anche vantaggioso.

Dalla tundra al deserto

Tra le più grandi aree a basso impatto ci sono ampie distese di foreste boreali e tundra in tutta l'Asia settentrionale e il Nord America e vasti deserti come il Sahara in Africa e l'entroterra australiano. Queste aree tendono ad essere più fredde e/o asciutte e meno adatte all'agricoltura.

"Sebbene l'uso del suolo da parte dell'uomo stia minacciando sempre più gli habitat naturali rimanenti della Terra, soprattutto nelle zone più calde e ospitali, quasi la metà della Terra rimane ancora in aree senza un uso intensivo su larga scala, " ha detto il co-autore Erle Ellis, professore di geografia all'Università del Maryland-Contea di Baltimora.

Le aree a bassa influenza umana non escludono necessariamente le persone, allevamento o gestione sostenibile delle risorse. Una risposta equilibrata di conservazione che affronta la sovranità della terra e soppesa l'agricoltura, insediamento o altre esigenze di risorse con la protezione dei servizi ecosistemici e della biodiversità è essenziale, notano gli autori.

"Il raggiungimento di questo equilibrio sarà necessario se speriamo di raggiungere obiettivi di conservazione ambiziosi, " ha detto Riggio. "Ma il nostro studio mostra ottimisticamente che questi obiettivi sono ancora a portata di mano".