Una delle maggiori sfide che devono affrontare le comunità costiere durante le tempeste estreme è prevedere dove, e quando, potrebbero verificarsi inondazioni costiere.

Per superarlo, gli scienziati dell'Università di Plymouth hanno sviluppato un modo più accurato per prevedere i rischi di superamento delle onde intorno al sud-ovest.

Il modello Operational Wave and Water Level (OWWL) è stato sviluppato dal gruppo di ricerca sui processi costieri dell'università nell'ambito del progetto SWEEP (South West Partnership for Environmental and Economic Prosperity).

Prende i dati dal Met Office e li perfeziona per fornire una previsione delle onde costiere ad alta risoluzione. Inoltre, il modello utilizza i profili dettagliati di 183 spiagge della regione, che, per la prima volta, consente di tenere conto delle caratteristiche individuali di un'area nella previsione di potenziali inondazioni.

I profili guardano tutto dal pendio della spiaggia, se è composto da sabbia o ghiaia, e se ci sono difese marine in atto.

Con queste informazioni, la quantità di acqua che potrebbe superare le difese del mare durante una tempesta può essere prevista fino a tre giorni prima, creare un'immagine estremamente accurata di quando e dove il mare potrebbe rappresentare un pericolo per persone o cose.

Il team dietro OWWL ha lavorato con l'Agenzia per l'ambiente e il Met Office per perfezionare e testare il modello, che ora è stato reso disponibile al grande pubblico online, e tramite Twitter e avvisi e-mail giornalieri.

Dr. Kit Stokes, ricercatore sui processi costieri, uno degli scienziati che hanno creato OWWL, ritiene che mettere i dati a disposizione del pubblico contribuirà a ridurre i rischi connessi agli incidenti di inondazione costiera. Egli ha detto:

"Il modello OWWL genera previsioni giornaliere che classificano il livello di pericolo rappresentato dalle onde e dai livelli dell'acqua nei tre giorni successivi. Il verde è uguale a basso rischio, mentre il rosso significa che esiste un potenziale pericolo per i pedoni, proprietà e persino trasporti vicino alla costa. Forniamo già questi dati all'Agenzia per l'ambiente per aiutare a informare il loro processo decisionale, ma rendere queste informazioni disponibili direttamente al pubblico significa che più persone saranno consapevoli di quando non è sicuro avvicinarsi alla costa, o quando la loro proprietà può essere allagata o i piani di viaggio vengono interrotti".

Gerd Masselink, Professore di Geomorfologia Costiera, aggiunto:

"Le inondazioni costiere sono normalmente considerate il risultato di alte maree e mareggiate, ma nel sud-ovest abbiamo un importante fattore aggiuntivo:l'aumento delle onde. Ciò si verifica dove onde molto grandi colpiscono strutture costiere o spiagge, che spinge l'acqua su e sopra le strutture. Avere una buona comprensione dell'aspetto della costa è fondamentale per poter prevedere con precisione le inondazioni costiere. Il modello OWWL riunisce tutti i fattori che causano le inondazioni costiere, e significa che le previsioni sono più accurate anche su scala molto ridotta."

Si stima che le inondazioni costiere costino 400 milioni di sterline all'anno per l'economia del Regno Unito. Fornire previsioni più accurate su quando e dove potrebbe verificarsi il traboccamento costiero aumenterà la preparazione per le tempeste e consentirà inoltre ai servizi di emergenza di concentrarsi sulle aree con maggiori probabilità di essere colpite, che dovrebbe ridurre i costi sociali ed economici delle tempeste estreme.

Nick Ely, Responsabile nazionale modelli e previsioni costiere presso l'Agenzia per l'ambiente, disse:

"Una buona previsione è il modo più conveniente per salvaguardare le comunità sulla costa e alla fine salva la vita. Lo strumento operativo Wave and Water Level sviluppato dall'Università di Plymouth ci ha permesso di provare una previsione esagerata che prevede esattamente dove e quando l'acqua arriverà sulle nostre difese marittime nel sud-ovest dell'Inghilterra. Questo ci ha aiutato a indirizzare la nostra risposta durante gli eventi di tempesta negli ultimi due inverni".