Ondate di caldo estremo hanno ricoperto il Pacifico nord-occidentale, Siberia, Grecia, Medio Oriente, Sud-est asiatico e in altre regioni quest'estate, con temperature prossime e superiori a 50 C.

Poiché le temperature si avvicinano alle soglie di sopravvivenza all'aperto, individui che non hanno facile accesso alle stazioni di condizionamento o raffreddamento, o non sono in grado di fuggire, può soccombere alle ondate di calore.

Questi estremi climatici stanno diventando più frequenti. Ma per quanto tragici siano per la salute umana, sono solo una parte di una più ampia storia di catastrofe climatica:il danno su vasta scala agli ecosistemi da cui le persone dipendono, compresa l'agricoltura, pesca e acqua dolce.

La maggior parte della fauna selvatica non può cercare rifugio dal caldo estremo. Si stima che un miliardo di animali marini potrebbe essere morto durante l'ondata di caldo lo scorso giugno nel solo Pacifico nord-occidentale.

Pesca in acqua calda

Molte persone possono percepire laghi e fiumi come rifugi da un calore senza precedenti, ma i sistemi di acqua dolce non sono meno sensibili. Le ondate di calore hanno ucciso migliaia di pesci in Alaska poiché le temperature hanno superato il limite letale per i pesci d'acqua fredda.

L'estate calda e secca di quest'anno potrebbe far crollare la pesca del salmone nel fiume Sacramento in California. Nella Columbia Britannica e nello Yukon, il numero di salmoni è diminuito fino al 90 percento e ha portato il governo federale a chiudere il 60 percento della pesca commerciale e comunitaria del salmone delle Prime Nazioni.

pesce d'acqua fredda, come la trota e il salmone, vengono spremuti fuori dalla loro calma, ben ossigenato, habitat di acque profonde. Poiché l'acqua contiene meno ossigeno a temperature più elevate, questo costringe il pesce a spostarsi nelle regioni costiere. Mentre queste acque più basse possono essere meglio ossigenate, sono ancora più caldi e possono superare le tolleranze termiche delle specie di acqua fredda.

Per lo stesso motivo, pesci invasivi come il persico trota prosperano a temperature più calde e sostituiscono i pesci canadesi nativi come il glaucoma e la trota di lago.

L'acqua è in movimento, troppo poca e troppa

La combinazione di un clima caldo, siccità e attività umane, compresa l'irrigazione per l'agricoltura, può avere conseguenze drastiche sia per la qualità che per la quantità della nostra fornitura di acqua dolce, portando infine alla carenza di acqua potabile.

Entro la fine del secolo, si prevede che l'evaporazione aumenterà del 16% a livello globale. Laghi più vicini all'equatore, che stanno già sperimentando i più alti tassi di evaporazione, si prevede che registreranno il maggior incremento.

Nelle regioni con copertura di ghiaccio stagionale, i tassi di evaporazione possono aumentare con temperature dell'aria più calde e quando la copertura di ghiaccio è più breve o si perde completamente. Questo essenzialmente "alza il coperchio" su un lago durante l'inverno e potrebbe potenzialmente portare all'evaporazione per tutto l'anno, accelerando la velocità con cui l'acqua viene persa. Sali e sostanze nutritive sono concentrati nell'acqua rimanente, portando a un ulteriore peggioramento della qualità dell'acqua.

L'acqua potabile nei paesi con acqua dolce limitata sta vedendo la loro offerta diminuire ulteriormente, compreso il Lago d'Aral in Kazakistan e il Lago Ciad nell'Africa centrale. Il lago Poopó era una volta il secondo lago più grande della Bolivia con una superficie di 3, 000 chilometri quadrati, ma si è completamente prosciugato nel 2015. Anche in aree ricche di acqua come l'Artico, stagni poco profondi, compresi alcuni stagni formati quando il permafrost ricco di ghiaccio si scioglie, si stanno già seccando.

D'altra parte, i laghi glaciali arginati dal ghiaccio nelle regioni sia polari che alpine sono sensibili alle inondazioni quando le dighe si sciolgono, potenzialmente inondando gli ecosistemi a valle e le comunità che da essi dipendono, comprese le aree ricche di popolazione come l'Himalaya e le Ande. Il cambiamento climatico è un moltiplicatore di crisi e minaccia di rendere la scarsità d'acqua o le inondazioni una realtà imminente per sempre più persone.

Fioriture algali in aumento

estati più calde, accoppiato con tempeste intense che forniscono grandi quantità di sostanze nutritive e inquinanti a raffiche, stanno creando le condizioni perfette per prima, fioriture algali più frequenti e intense. I cianobatteri nocivi produttori di tossine (alghe blu-verdi che spesso formano fioriture superficiali galleggianti) possono portare alla mortalità di massa di pesci e uccelli, oltre a rappresentare una grave minaccia per la salute dei bovini, animali domestici, fauna selvatica e umani.

Nel 2014, oltre mezzo milione di persone non potevano utilizzare la loro fornitura d'acqua a Toledo, Ohio, a causa di una fioritura di alghe tossiche nel lago Erie. Lago Taihu, Cina, che fornisce acqua a 40 milioni di persone ha spesso fioriture così grandi che possono essere rilevate dallo spazio e lasciare milioni di persone in una crisi di approvvigionamento di acqua potabile.

Nell'Ontario, ci sono ora segnalazioni di fioriture algali in laghi settentrionali precedentemente incontaminati che si verificano fino a novembre. Uno studio dopo l'altro ora collega le condizioni più calde e i cambiamenti dei laghi associati come importanti fattori che contribuiscono alle fioriture tossiche.

Il rapido cambiamento richiede risposte rapide

Gli estremi climatici si stanno verificando più frequentemente e con maggiore intensità di quanto previsto anche dai modelli climatici più pessimistici. Stiamo già attraversando le soglie dell'ecosistema e i punti di svolta che non erano nemmeno previsti fino alla fine di questo secolo.

Gli estremi climatici non appariranno gradualmente, ma gli impatti si faranno sentire rapidamente e spesso senza preavviso, lasciando poco tempo per l'adattamento. Dobbiamo sviluppare e attuare immediatamente piani di adattamento climatico basati su prove, per prepararci alle inevitabili emergenze già in atto, compresi enormi incendi, inondazioni costiere e locali, interruzione delle scorte di cibo e carenza di acqua dolce.

Il futuro apocalittico, una volta ritratta solo in libri e film, sta diventando la nostra realtà e il tempo per valutare le nostre opzioni sta per scadere. Numerosi studi hanno dimostrato i vantaggi della riduzione delle emissioni di gas serra. Innovazione umana e originalità, unito a un senso di urgenza, sono necessarie per ridurre gli impatti futuri.

Senza sforzi di mitigazione, dobbiamo prepararci alle ricadute della catastrofe climatica in via di sviluppo e proteggere i nostri cittadini e gli ecosistemi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.