La popolazione residenziale di New York City, la popolazione d'affari e il numero di turisti continuano a crescere, e le nostre strade sono diventate più affollate mentre pedoni e veicoli a motore competono per gli stessi spazi finiti. Mentre molte città sprawl americane continuano a espandersi e a costruire più strade e parcheggi per auto, New York City e decine di città in tutto il mondo diventano più densamente abitate. Quando gli edifici diventano più alti e le città ancora più affollate, queste città non hanno altra scelta che scoraggiare l'uso non regolamentato dei veicoli privati. Il problema a New York City è che mentre il numero di persone e veicoli a motore continua a crescere, il terreno per le strade rimane fisso. Segnalazione dell'imminente divieto di circolazione delle auto dalla 14a strada nel New York Times la settimana scorsa, Winnie Hu ha osservato che:

"Il tratto più trafficato della 14th Street, un'importante strada che attraversa la città per 21, 000 veicoli al giorno che collegano i lati est e ovest, saranno per lo più vietati alle auto. Gli autisti potranno entrare in strada solo per un isolato o due per effettuare consegne e far salire e scendere i passeggeri. Quindi dovranno spegnersi. Le restrizioni radicali arrivano mentre New York e altre città ripensano radicalmente al ruolo delle auto di fronte al traffico inesorabile che sta soffocando le loro strade, avvelenando l'ambiente e paralizzando i sistemi di trasporto pubblico intrappolando autobus e sistemi di metropolitana leggera negli ingorghi. Sta diventando un momento di resa dei conti e, macchine, che un tempo aveva l'egemonia assoluta sulle strade, stanno perdendo".

Hu descrive il numero crescente di piste ciclabili e piazze pedonali insieme all'istituzione della tariffazione della congestione nella parte inferiore di Manhattan come elementi di un attacco fondamentale all'automobile a New York City. Queste restrizioni sono in gran parte limitate a Manhattan e alle parti più sviluppate degli altri quartieri della città. I molti quartieri di New York sono molto più diversificati della sua immagine mediatica. Parti di Forest Hills e Riverdale potrebbero essere confuse con Westchester e Staten Island è in realtà un'estensione dei sobborghi del New Jersey. In quei luoghi, l'auto e le altre forme di trasporto personale continueranno a dominare il trasporto. Questi quartieri semplicemente non hanno la densità per supportare il trasporto di massa, e sono stati costruiti intorno all'auto. Infatti, la maggior parte della terra a New York City si trova sotto case unifamiliari, anche se la maggior parte degli abitanti della città vive in abitazioni plurifamiliari. È vero che quando vengono costruite nuove linee della metropolitana, le stazioni della metropolitana fungono da calamita e concentrano lo sviluppo, ma l'alto costo e l'interruzione della costruzione di una nuova metropolitana nei quartieri periferici sembra renderlo irrealizzabile. è vero però, che una politica di distribuzione della pressione demografica fuori da Manhattan estendendo la metropolitana sarebbe un altro metodo per ridurre la congestione.

Tuttavia, l'auto non sta andando via ed è per questo che alcune persone sono frustrate dalle politiche anti-auto. Il divieto automatico della 14a strada sembra essere vicino all'attuazione, ma come ha riportato David Meyer nel New York Post questo venerdì scorso:

"Il piano della città per vietare le auto da cinque isolati della 14th Street a Manhattan è in sospeso, ancora una volta. Il giudice della Corte Suprema di Manhattan Troy K. Webber venerdì ha sospeso il progetto, ritardando il suo lancio pochi giorni prima che stesse per procedere. La città aveva pianificato di avviare l'iniziativa lunedì dopo aver revocato una precedente ingiunzione all'inizio di questa settimana. L'ingiunzione di Webber è arrivata dopo che le associazioni di blocco nel West Village e Chelsea hanno fatto appello alla sentenza di martedì del giudice Eileen Rakower che ha permesso al piano di procedere".

Le aziende della 14a strada temono di perdere affari, come hanno fatto alcuni negozi a Toronto quando è stata adottata una politica simile. Le persone con proprietà su strade adiacenti temono che tutte le auto che una volta guidavano sulla 14a strada si sposteranno semplicemente sulla 13a o sulla 15a strada. La politica è un esperimento di 18 mesi e il Dipartimento dei trasporti della città prevede di esaminare attentamente eventuali effetti collaterali imprevisti. Ancora, ogni nuova politica avrà vincitori e vinti, e sembra che lo slancio di New York si sia allontanato dall'auto.

Non è sempre stato così difficile spostarsi a New York in auto. Quando stavo crescendo nella sezione Flatlands di Brooklyn negli anni '50 e '60, i miei genitori potrebbero portarci a Manhattan in un giorno di fine settimana e parcheggiare per strada a Times Square o nel Lower East Side. Dato che vivevamo in quella che una volta veniva chiamata una "zona a due tariffe, " nell'era antecedente ai trasferimenti gratuiti da autobus a metropolitana, abbiamo dovuto pagare due volte quando abbiamo preso un autobus per raggiungere la metropolitana più vicina. Un viaggio in "città" con i mezzi pubblici è stato un'odissea di 90 minuti. Allora, potresti prendere la Belt Parkway e il Battery Tunnel o uno dei ponti dell'East River e raggiungere il centro in 45-55 minuti. Oggi, quel viaggio dura molto più a lungo in macchina, e tra traffico e parcheggio, stai molto meglio in un taxi o in qualche tipo di trasporto di massa. Le parti della città auto-dipendenti sono più affollate di quanto non fossero mezzo secolo fa, ma la loro crescita è stata sminuita dalla congestione di Manhattan. Anche a Manhattan, le tranquille aree residenziali vengono riqualificate con edifici più grandi a un ritmo feroce.

Tutto ciò significa che il modo in cui ci muoviamo in città deve essere ripensato man mano che la città diventa più affollata. Uno dei motivi per cui viviamo in città è interagire con altre persone in altri quartieri e sperimentare la cultura, intrattenimento, e relazioni personali in tutta la città. Ci piace anche andare a cenare in quartieri particolari:l'ottimo cibo italiano in Arthur Avenue nel Bronx, il meraviglioso cibo cinese a Flushing, Queens e, naturalmente, il favoloso cibo greco ad Astoria... Per vivere New York, dobbiamo essere in grado di spostarci rapidamente da un luogo all'altro, convenientemente e ad un prezzo ragionevole. L'automobile ha un ruolo da svolgere nel far sì che ciò accada. Ma quel ruolo ora deve essere pensato in modi nuovi.

Il Dipartimento dei Trasporti non dovrebbe semplicemente lavorare per limitare le automobili, but to accommodate the people that use cars and the businesses that have customers who rely on cars. We should be promoting electric cars along with charging stations on public land. A parking garage near the 14th street excluded zone with park and ride parking and bus discounts could be explored. The Department of Transportation should be looking at ways for cars and bikes to be used to get to subway stations and should work with merchants to provide parking discounts for customers who participate in park and ride. The city government should be engaging with the public and developing creative alternatives to reduce congestion.

Even if we don't build new subway lines, the best way to encourage people to explore mass transit options is to make mass transit more reliable and comfortable. One of the reasons that private vehicle use persists is that the city's mass transit system is unpleasant to ride. Busses are slow and subways are unreliable, dirty, and crowded. A better policed, faster and more comfortable ride could effectively compete with the uncertainty of navigating a private auto through the center of New York City.

Although private autos will always remain an important part of New York's transportation system, New Yorkers are far less dependent on cars than most Americans. In most parts of America, you simply cannot participate in the local economy without a car. Nella città di New York, most people commute to work via mass transit, and many people do not own cars. Young people are abandoning car ownership for the convenience and lower price of ride-sharing and occasional rentals. The private automobile should be seen as a valuable piece of a complex, varied system of transit. It should not simply be shunned but electrified, accommodated and regulated.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.