Centinaia di migliaia di persone in tutto il mondo muoiono troppo presto ogni anno a causa dell'esposizione all'inquinamento atmosferico causato dal nostro uso quotidiano di prodotti chimici e combustibili, comprese le vernici, pesticidi, carbone e gas dai tubi di scappamento dei veicoli, secondo un nuovo studio condotto da CU Boulder.

Il nuovo lavoro, guidato dall'ex ricercatore post-dottorato CIRES Benjamin Nault e dal borsista CIRES Jose-Luis Jimenez, calcolato che l'inquinamento atmosferico causato da "aerosol organico secondario antropogenico" provoca 340, 000-900, 000 morti premature. Quelle sono minuscole particelle nell'atmosfera che si formano dalle sostanze chimiche emesse dalle attività umane.

E "è più di 10 volte il numero di morti stimato in precedenza, " ha detto Nault, che ora è uno scienziato presso Aerodyne Research, Inc. Il suo lavoro, pubblicato oggi in Chimica e fisica dell'atmosfera , si basa sui risultati di CU Boulder, NOAA, NASA, e altri che le emissioni dei prodotti di uso quotidiano sono sempre più importanti nella formazione di inquinanti nell'aria urbana.

"L'idea più vecchia era quella di ridurre la mortalità prematura, dovresti prendere di mira le centrali elettriche a carbone o il settore dei trasporti, " Disse Nault. "Sì, questi sono importanti, ma stiamo dimostrando che se non stai arrivando ai prodotti per la pulizia e la verniciatura e ad altri prodotti chimici di uso quotidiano, allora non stai arrivando a una fonte importante."

I ricercatori atmosferici hanno capito da tempo che le particelle nell'atmosfera abbastanza piccole da essere inalate possono danneggiare i polmoni delle persone e aumentare la mortalità. Gli studi hanno stimato che l'inquinamento da particelle fini, spesso chiamato PM2.5, porta a 3-4 milioni di morti premature a livello globale all'anno, forse di più.

Molti paesi, compresi gli Stati Uniti, quindi hanno leggi che limitano quante di quelle particelle entrano nell'atmosfera. Regoliamo la fuliggine delle centrali elettriche e degli scarichi diesel, Per esempio, che sono fonti "dirette" di particolato. E le normative riguardano anche le emissioni di combustibili fossili di zolfo e ossidi di azoto, che possono reagire nell'atmosfera per formare particelle fini, un indiretto, Sorgente "inorganica secondaria" di particelle.

Il nuovo lavoro suggerisce che una terza ampia categoria di sostanze chimiche, gli inquinanti organici secondari di origine antropica, è una fonte indiretta significativa di particelle fini mortali.

Per determinare l'impatto sulla mortalità di diverse fonti di polveri sottili, il team ha scavato nei dati di 11 studi completi sulla qualità dell'aria condotti nelle città di tutto il mondo negli ultimi due decenni. Hanno attinto a database dettagliati di emissioni chimiche da città tra cui Pechino, Londra e New York, e hanno analizzato quei numeri attraverso sofisticati modelli di qualità dell'aria che incorporano anche dati satellitari.

Hanno scoperto che la produzione di aerosol organico secondario in quelle 11 città era fortemente correlata a specifici composti organici emessi dalle attività delle persone. Le sostanze chimiche in questione, chiamate sostanze aromatiche e composti organici intermedi e semi-volatili, vengono emesse dai tubi di scappamento e dai combustibili da cucina come legno e carbone di legna, e sempre più anche da solventi industriali, pitture per la casa, prodotti per la pulizia e altri prodotti chimici.

In precedenti lavori a Los Angeles, CIRES, NOAA e altri scienziati hanno riferito che tali prodotti chimici volatili contribuiscono tanto quanto i veicoli alla formazione di particelle inquinanti. "Cosa c'è di nuovo qui, ", ha affermato il coautore Brian McDonald, uno scienziato NOAA, "è che stiamo dimostrando che questo è un problema nelle città di tre continenti, Nord America, Europa e Asia orientale".

Le normative sulla qualità dell'aria hanno avuto la tendenza a concentrarsi su sostanze chimiche volatili che producono ozono, un altro pericoloso inquinante, disse Jiménez, che è anche professore di chimica alla CU Boulder. Ma è sempre più chiaro, più recentemente dal nuovo lavoro, che le sostanze chimiche che contribuiscono poco alla formazione di ozono possono ancora contribuire seriamente alla formazione di particelle.

"Poiché questo effetto è stato pensato per essere piccolo, non è stato preso di mira per il controllo, " disse Jimenez. "Ma quando prendi in considerazione la chimica atmosferica e la metti in un modello, scopri che questa particolare fonte sta uccidendo molte persone."

Nault e Jimenez hanno detto che sperano di espandere il loro lavoro per includere più aree urbane del mondo, dove non ci sono ancora abbastanza misurazioni per confermare che i prodotti chimici volatili contribuiscono in modo sostanziale alle particelle fini. Ma finora la tendenza sta reggendo in tutti i luoghi in cui ci sono abbastanza misurazioni.

"Se ti interessa l'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla salute e sulla mortalità, devi prendere sul serio questo problema, " ha concluso Jimenez.