I membri dell'equipaggio dell'eXXpedition Round the World viaggio in plastica trasparente da una spiaggia durante la tappa 5 del viaggio tra Aruba e San Blas, Panama. Credito:Sophie Dingwall/eXXpedition
I Caraibi sono rinomati in tutto il mondo per le sue splendide spiagge e l'oceano cristallino.
Però, le sue isole e il mare circostante sono contaminati da plastica e altre fibre artificiali, rappresentando una potenziale minaccia futura per la sua variegata vita marina e l'industria del turismo da cui dipende la sua economia.
Secondo un nuovo studio, la prima valutazione olistica dell'inquinamento plastico marino e terrestre nei Caraibi meridionali e di alcuni dei fattori ambientali e umani che potrebbero influenzare la sua distribuzione.
Lo studio è il risultato dell'analisi di un campione di una pionieristica missione velica Round the World guidata da eXXpedition. I campioni sono stati raccolti alla fine del 2019 dai mari e dai fondali marini, e da valutazioni a terra.
Al largo delle coste di cinque paesi caraibici, ha identificato 18 diversi polimeri di plastica, tra cui, fibre sintetiche, scaglie di vernice e acrilici, nelle acque dei Caraibi, con le più alte concentrazioni (5,09 particelle per m³) situate al largo delle isole San Blas a Panama.
La modellazione dettagliata degli oceani e una valutazione delle politiche regionali hanno indicato che l'abbondanza di microplastiche nell'area è probabilmente derivata da una combinazione di fonti lontane trasportate dalle correnti oceaniche e dal deflusso dalla terraferma di Panama, che ha alcuni dei livelli stimati più alti (circa il 44%) di rifiuti mal gestiti nella regione.
I membri dell'equipaggio del viaggio eXXpedition Round the World raccolgono campioni di plastica dall'oceano sulla tratta tra Antigua e Aruba. Credito:Jamie Colman/eXXpedition
Al contrario, le acque al largo di Antigua, Bonaire e la Colombia avevano quantità inferiori di plastica terrestre e marina. Antigua, in particolare, aveva un'elevata diversità di polimeri, con la ricerca che suggerisce che la maggior parte delle microplastiche raccolte sarebbe stata probabilmente trasportata dalle correnti generate nel più ampio Oceano Atlantico settentrionale, anche originari della cosiddetta discarica del Nord Atlantico.
Scrivendo in Scienza dell'ambiente totale , gli autori dello studio suggeriscono che sia i rifiuti terrestri che le microplastiche identificate nei campioni marini potrebbero provenire dalle industrie marittime e turistiche.
Che a sua volta, dicono, rappresenta le complesse sfide della gestione dell'inquinamento da plastica poiché entrambi sono i principali contributori alle economie della regione dei Caraibi.
La ricerca è stata condotta da scienziati dell'Università di Plymouth (Regno Unito) in collaborazione con l'Università della Georgia (Stati Uniti), Plymouth Marine Laboratory (Regno Unito) e l'Università tecnologica di Panama.
Dott.ssa Winnie Courtene-Jones, eXXpedition Science Lead e Post-Doctoral Research Fellow presso l'International Marine Litter Research Unit presso l'Università di Plymouth, è l'autore principale dello studio. Ha detto:"Finora, mancano prove dell'abbondanza di plastica nei Caraibi. Questo studio presenta un'istantanea dell'inquinamento da plastica, e come differisce:in quantità, natura, origine e le politiche in atto per gestirlo, in tutto il sud della regione. Contribuisce al vuoto di conoscenza sull'inquinamento marino da plastica nel Mar dei Caraibi, ma evidenzia anche la necessità di una ricerca collaborativa internazionale e interdisciplinare e di soluzioni per l'inquinamento da plastica".
La S.V. TravelEdge ha ormeggiato al largo di Antigua durante il viaggio eXXpedition Round the World. Credito:Lara Hoad/eXXpedition
Il viaggio Round the World di eXXpedition ha lasciato Plymouth nell'ottobre 2019 per visitare alcuni degli ambienti marini più importanti e diversificati del pianeta con l'obiettivo di ispirare una rete di responsabili del cambiamento, informare soluzioni efficaci con l'industria e influenzare il cambiamento delle politiche a terra.
Emily Penn BEM, Fondatore di eXXpedition e uno dei coautori dell'attuale studio, ha dichiarato:"La nostra visione per eXXpedition Round the World era di esplorare parti remote e inaccessibili del pianeta per individuare dove si trovano le soluzioni all'inquinamento da plastica sulla terra attraverso una migliore comprensione delle fonti. La cosa sorprendente delle nostre scoperte è l'enorme diversità di tipi di polimeri il che significa che l'inquinamento proviene da molte fonti diverse e, di conseguenza, anche le soluzioni devono essere diverse. Tutti condividiamo un pianeta e ovunque viviamo l'oceano ci connette:questo studio dimostra perché qualsiasi azione rivoluzionaria per affrontare l'oceano inquinamento da plastica tutti i settori della comunità devono unirsi in modo olistico in tutta la regione dei Caraibi e oltre".
L'Università di Plymouth è stata la prima a evidenziare il problema globale delle microplastiche marine - guadagnandosi il Queen's Anniversary Prize for Higher and Further Education nel 2019 - ed è stata recentemente nominata la principale università al mondo per la ricerca e l'insegnamento marino.
Professor Richard Thompson OBE, Capo dell'Unità internazionale di ricerca sui rifiuti marini e autore senior dello studio, ha aggiunto:"Ora è molto chiaro che i rifiuti di plastica rappresentano un problema ambientale globale. Ci sono cambiamenti che tutti noi possiamo apportare nella nostra vita quotidiana per aiutare ad affrontare questa sfida. Tuttavia, è solo acquisendo una migliore comprensione di come i detriti di plastica passano dalla loro fonte all'oceano che saremo completamente attrezzati per affrontare il problema".
