I ricercatori della Monash University e dell'Australian National University (ANU) hanno valutato l'impatto di alti livelli di mercurio nei sedimenti del lago Macquarie nel Nuovo Galles del Sud a causa delle vicine centrali elettriche a carbone.

Molti estuari in tutta l'Australia rischiano di aumentare i livelli di contaminazione da metalli, in particolare la contaminazione da mercurio (Hg) proveniente dalle vicine centrali elettriche a carbone e dalle relative dighe di cenere.

Le conoscenze in questo campo aiuteranno i ricercatori a determinare le strategie di mitigazione del mercurio appropriate e forniranno prove per il retrofit delle centrali elettriche con strumenti di controllo delle emissioni come filtri a maniche e depuratori a umido. Nell'ambito di questa particolare ricerca, i risultati hanno rivelato che le centrali elettriche a carbone hanno contribuito alla contaminazione da mercurio nei sedimenti nel lago Macquarie.

Le centrali elettriche a carbone si trovano spesso vicino agli estuari in Australia perché fungono da fonte d'acqua per i processi industriali nelle centrali elettriche a carbone. I principali giacimenti di carbone in Australia si trovano spesso vicino alla costa con la maggior parte della popolazione e delle industrie australiane situate entro 50 km dalla costa e vicino ai centri abitati.

Nonostante l'ampio uso di energia elettrica a carbone in Australia, che genera il 60 percento dell'elettricità del paese, c'è poca comprensione di come le centrali elettriche a carbone abbiano contribuito all'accumulo di mercurio nei sedimenti acquatici.

Ricercatori guida, Dr. Anna Lintern del Dipartimento di Ingegneria Civile della Monash University e Dr. Larissa Schneider dell'ANU, credo che sia fondamentale comprendere le emissioni di mercurio dalle centrali elettriche a carbone e il destino del mercurio che finisce negli estuari vicini, in modo che possano essere attuate strategie di gestione appropriate. Queste strategie di gestione includono, filtri a maniche o desolforazione fumi a umido che controllano le emissioni in atmosfera, o riciclare l'acqua dalle dighe di cenere per evitare che trabocchi nelle acque riceventi.

"Una sfida chiave nella gestione della contaminazione dei corsi d'acqua è identificare la fonte dei contaminanti. Nel contesto del mercurio, è importante identificare se il mercurio nei sistemi acquatici proviene da emissioni atmosferiche, o dalle dighe di cenere associate alle centrali elettriche a carbone, in modo che possano essere progettate strategie mirate di gestione del mercurio e non si spreca denaro in strategie che non si rivolgono alla più grande fonte di mercurio, " ha detto il dottor Lintern.

Alcuni studi precedenti hanno utilizzato isotopi di Hg, che sono tipi di Hg con un diverso numero di neutroni prodotti da diversi processi ambientali e umani, identificare le fonti di mercurio e determinare se la principale fonte di mercurio depositato nei sedimenti acquatici proveniva da una centrale elettrica a carbone o dall'erosione del suolo. Però, con questo metodo soggetto ad alterazione da processi naturali, non è sempre esatto.

Il Dr. Lintern e il Dr. Schneider incorporeranno un nuovo approccio che può essere utilizzato per supportare prove isotopiche per aiutare a determinare da dove proviene il mercurio nelle centrali elettriche a carbone.

Lo studio ha valutato il livello di deposizione e distribuzione di Hg nei sedimenti del Lago Macquarie, che fa parte della regione di Hunter nel New South Wales. La valutazione è stata effettuata utilizzando più linee di evidenza, comprese le registrazioni stratigrafiche, statistica, modellazione idrodinamica e atmosferica.

"Nell'ambito di questo studio, abbiamo ricostruito la deposizione storica di Hg nei sedimenti del lago negli ultimi 100 anni per identificare l'impatto delle centrali elettriche a carbone e le strategie di gestione delle emissioni atmosferiche sui livelli di Hg nei sedimenti acquatici. Abbiamo quindi utilizzato statistiche, idrodinamico, densità delle particelle e modellizzazione atmosferica per identificare se il mercurio nei sedimenti acquatici proveniva da dighe di cenere o da emissioni atmosferiche da centrali elettriche a carbone, " ha spiegato il dottor Lintern.

Questi risultati del lago Macquarie possono essere utilizzati per comprendere meglio l'impatto della combustione del carbone sull'accumulo di mercurio in Australia, colmando così il vuoto di conoscenza identificato dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) (UNEP, 2019).

"L'Australia è attualmente in disaccordo con molti dei suoi tradizionali partner internazionali, come il Giappone, gli Stati Uniti, Canada, Regno Unito, che hanno ampie informazioni sulle emissioni di mercurio e le tendenze di accumulo nei sedimenti acquatici risalenti a circa il 1850. I dati indicano che in questi paesi, l'attuale accumulo di mercurio è 3,6 volte maggiore di quello che era prima dell'industrializzazione. In Australia, sono necessari studi più completi su come l'accumulo e la deposizione di mercurio hanno modificato i corpi idrici da prima della costruzione di centrali elettriche all'era moderna, " ha detto il dottor Schneider.

I risultati identificati come parte di questa ricerca hanno la capacità di essere applicati in altri sistemi acquatici a livello globale per aiutare il processo decisionale in merito al monitoraggio e alla mitigazione dell'inquinamento da mercurio dalle centrali elettriche a carbone.