Utilizzando un record di 25 anni di osservazioni satellitari sulla regione di Getz nell'Antartide occidentale, gli scienziati hanno scoperto che il ritmo con cui i ghiacciai scorrono verso l'oceano sta accelerando. Questa nuova ricerca, che include i dati della missione Copernicus Sentinel-1 e della missione CryoSat dell'ESA, aiuterà a determinare se questi ghiacciai potrebbero collassare nei prossimi decenni e in che modo ciò influenzerebbe il futuro innalzamento globale del livello del mare.

Il ghiaccio perso dall'Antartide colpisce spesso i titoli dei giornali, ma questa è la prima volta che gli scienziati hanno studiato in profondità questa particolare area.

Guidato da scienziati dell'Università di Leeds nel Regno Unito, la nuova ricerca mostra che tra il 1994 e il 2018 tutti i 14 ghiacciai di Getz hanno accelerato, in media, di quasi il 25%, con tre ghiacciai che accelerano di oltre il 44%.

I risultati, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , ha anche riferito che i ghiacciai hanno perso un totale di 315 gigatonnellate di ghiaccio, aggiungendo 0,9 mm al livello medio globale del mare, equivalente a 126 milioni di piscine olimpioniche d'acqua.

Heather Selley, autore principale dello studio e glaciologo presso il Center for Polar Observation and Modeling dell'Università di Leeds, disse, "La regione di Getz in Antartide è così remota che gli umani non hanno mai messo piede sulla maggior parte di essa.

"Però, i satelliti possono dirci cosa sta succedendo e gli alti tassi di aumento della velocità dei ghiacciai, insieme al diradamento del ghiaccio, ora conferma che il bacino di Getz è in "squilibrio dinamico", il che significa che sta perdendo più ghiaccio di quello che guadagna con le nevicate".

Gli scienziati hanno utilizzato due diversi tipi di misurazioni satellitari.

Dati radar della missione Copernicus Sentinel-1, i dati legacy della missione ERS attraverso la Climate Change Initiative dell'ESA e il record di dati MEaSUREs della NASA hanno permesso loro di calcolare la velocità con cui i ghiacciai si sono mossi durante il periodo di studio di 25 anni.

Per misurare quanto il ghiaccio si è assottigliato, hanno usato i dati dell'altimetria dell'ERS dell'ESA, Missioni Envisat e CryoSat attraverso la valutazione IMBIE.

"Utilizzando una combinazione di osservazioni e modelli, mostriamo modelli di accelerazione altamente localizzati. Ad esempio, osserviamo il più grande cambiamento nella regione centrale di Getz, con un ghiacciaio che scorre 391 metri all'anno più velocemente nel 2018 rispetto al 1994. Si tratta di un cambiamento sostanziale poiché ora scorre a una velocità di 669 metri all'anno, un aumento del 59% in soli due decenni e mezzo, "continuò Erica.

La ricerca, finanziato dal Natural Environment Research Council e dal programma Science for Society dell'ESA, riporta come l'assottigliamento e l'accelerazione ampiamente segnalati osservati nei vicini ghiacciai del Mare di Amundsen, ora si estende per oltre 1000 km lungo la costa antartica occidentale fino a Getz.

Anna Hogg, coautore dello studio, disse, "Il modello di accelerazione del ghiacciaio mostra la risposta altamente localizzata alle dinamiche oceaniche.

"Osservazioni satellitari ad alta risoluzione da satelliti come Sentinel-1, che raccoglie un'immagine ripetuta ogni sei giorni, significa che possiamo misurare variazioni di velocità localizzate con un dettaglio sempre maggiore.

"Sono necessari campionamenti coerenti ed estesi sia della velocità del ghiaccio che della temperatura dell'oceano per approfondire la nostra comprensione della perdita dinamica del ghiaccio, che ora rappresenta il 98,8% del contributo dell'Antartide all'innalzamento del livello del mare".

Esaminando 25 anni di misurazioni oceaniche, il team di ricerca è stato in grado di mostrare variazioni complesse e annuali nelle temperature oceaniche. Questi risultati suggeriscono che il riscaldamento delle acque oceaniche è in gran parte responsabile di questo squilibrio dinamico.

Marcus Engdahl dell'ESA, aggiunto, "Senza satelliti, sappiamo molto poco delle remote regioni polari, quindi è fondamentale continuare a pianificare le missioni per il futuro. Per esempio, il prossimo satellite Biomass Earth Explorer sarà in grado di effettuare misurazioni con uno strumento completamente nuovo che opera in banda P per penetrare in profondità nel ghiaccio. Altre missioni rilevanti per le regioni polari includono le missioni Copernicus Expansion CRISTAL, che porterà un altimetro a doppia banda, e ROSE-L, che trasporterà un radar ad apertura sintetica in banda L."

Questa attività contribuisce agli sforzi dell'ESA Polar Science Cluster per migliorare la nostra capacità di osservare, comprendere e prevedere i drammatici cambiamenti che interessano le regioni polari e i conseguenti impatti in tutto il mondo.