Nello studio più ampio fino ad oggi sull'innalzamento del livello del mare in California, i ricercatori affermano che i danni entro la fine del secolo potrebbero essere molto più devastanti dei peggiori terremoti e incendi nella storia dello stato.

Un team di scienziati del Geological Survey degli Stati Uniti ha concluso che anche un modesto innalzamento del livello del mare, spesso liquidato come strisciante, disastro lento:potrebbe sopraffare le comunità quando una tempesta colpisce allo stesso tempo.

Lo studio combina per la prima volta l'innalzamento del livello del mare e le tempeste, così come l'azione delle onde, erosione della scogliera, perdita di spiagge e altre minacce costiere in tutta la California. Questi fattori sono stati studiati ampiamente ma raramente insieme nello stesso modello.

I risultati fanno riflettere. Più di mezzo milione di californiani e 150 miliardi di dollari di proprietà sono a rischio di inondazioni lungo la costa entro il 2100, equivalenti al 6% del PIL dello stato, lo studio ha rilevato, e alla pari con l'uragano Katrina e alcuni dei disastri più costosi del mondo. Il numero di persone esposte è tre volte maggiore rispetto ai modelli precedenti che consideravano solo l'innalzamento del livello del mare.

E in un momento in cui le paludi stanno annegando, scogliere in erosione, spiagge che scompaiono e forti tempeste che rischiano di diventare più frequenti, gli scienziati dicono che anche un piccolo cambiamento nell'innalzamento del livello del mare potrebbe lanciare una nuova gamma di estremi che i californiani dovrebbero affrontare ogni anno.

"Non è solo un fastidio che salterà fuori di tanto in tanto, " ha detto Patrick Barnard, direttore della ricerca dell'USGS Climate Impacts and Coastal Processes Team e autore principale dello studio. "Questi sono eventi significativi che si ripeteranno e saranno 10 volte la scala dei peggiori incendi e terremoti che abbiamo vissuto nella storia moderna della California".

La posta in gioco è alta per i milioni di californiani che hanno scelto di costruire e vivere lungo il confine del Pacifico. Negli ultimi mesi, le tempeste invernali hanno eroso così tanto Capistrano Beach che una passerella è crollata e gli equipaggi hanno dovuto trasportare tonnellate di massi per formare una barriera che potesse proteggere i campi da basket dalla scomparsa nell'oceano.

Nella spiaggia imperiale, grandi onde accoppiate con alcune delle più alte maree della stagione hanno mandato l'acqua a schiantarsi oltre le dighe, strade e garage allagati e gran parte dell'estuario del fiume Tijuana. Dalla contea di San Diego alla contea di Humboldt, i funzionari costieri continuano a fare i conti con la crescente erosione, crolli dirupi e permessi di emergenza.

Il nuovo studio USGS sottolinea come questi eventi continueranno lungo la costa e si amplificheranno a vicenda mentre il mare continua a salire.

"Questo tipo di scienza è assolutamente fondamentale per la nostra pianificazione, "ha detto Jack Ainsworth, direttore esecutivo della Commissione costiera della California, che ha utilizzato la modellazione costiera USGS per pianificare l'innalzamento del livello del mare. "Può sembrare un disastro lento, ma vediamo come gli incendi si sono amplificati molto rapidamente e hanno distrutto le comunità... Abbiamo davvero bisogno di lavorare con un senso di urgenza".

Tradurre l'innalzamento del livello del mare in rischio economico e perdita di proprietà fa avanzare una questione spinosa che molte comunità sono state riluttanti ad affrontare. Uno studio di successo dell'anno scorso della Union of Concerned Scientists ha analizzato i dati di Zillow e ha scoperto che centinaia di migliaia di case in tutta la nazione sono a rischio di inondazioni croniche nei prossimi decenni. Uno studio di Stanford il mese scorso ha scoperto che il centro di Annapolis, capitale dello stato del Maryland, perso 3, 000 visite nel 2017 a causa delle inondazioni "giornate di sole" dell'alta marea, fino a $ 172, 000 di entrate per le imprese locali.

L'ultima valutazione nazionale del clima, un importante rapporto scientifico di 13 agenzie federali, ha concluso che 1 trilione di dollari nel settore immobiliare costiero è minacciato dall'innalzamento del livello del mare, mareggiate e inondazioni di alta marea aggravate dai cambiamenti climatici.

"Gli scienziati stanno diventando più sofisticati nel comunicare queste informazioni alle persone in modo che comprendano e si preoccupino delle implicazioni, " ha detto Heather Cooley, direttore della ricerca del Pacific Institute, un think tank con sede a Oakland che ha anche studiato come l'innalzamento del livello del mare metta a rischio le comunità e le infrastrutture critiche.

"Vedi sempre più comunità alle prese con questi impatti:quanto costerà loro, se dovrebbero limitare lo sviluppo in determinate aree. Queste sono le vere domande difficili che dobbiamo affrontare".

Nello studio USGS, pubblicato mercoledì sulla rivista Nature Scientific Reports, ricercatori hanno riunito una serie di modelli che hanno esaminato l'azione delle onde, maree, erosione costiera e inondazioni in California sotto scenari di innalzamento del livello del mare che vanno da 0 a 2 metri (6,6 piedi). Oltre a queste proiezioni, hanno aggiunto quattro diversi scenari di tempesta:condizioni medie giornaliere, tipica tempesta annuale, tempesta di 20 anni, e tempesta di 100 anni.

Hanno poi sovrapposto queste proiezioni integrate, noto come modello dinamico, con una sofisticata analisi dei dati demografici, valori di valutazione della proprietà, così come i dati di varie agenzie statali, il Dipartimento della sicurezza interna degli Stati Uniti e il Dipartimento della Difesa.

I precedenti sforzi per comprendere i potenziali impatti costieri dei cambiamenti climatici si sono concentrati principalmente sull'innalzamento del livello del mare a lungo termine, con poca considerazione di come questi altri elementi potrebbero avere un impatto sul rischio di alluvione complessivo, sia a lungo che a breve termine, per una comunità costruita.

Responsabili delle emergenze e responsabili della pianificazione, a sua volta, raramente incorporano modelli di tempesta di 100 anni in tandem con proiezioni sul livello del mare, sottovalutando notevolmente il rischio di una città.

Per esempio, con solo 0,25 metri di innalzamento del livello del mare previsto entro il 2040 circa, il numero di californiani esposti alle inondazioni potrebbe non sembrare troppo significativo, ma aggiungi una tempesta di 100 anni, e quasi sette volte più persone sono a rischio.

Tutto detto, con un aumento di 2 metri entro il 2100 e una tempesta di 100 anni, i rischi di alluvioni previsti potrebbero rappresentare il 6,3 percento del PIL dello stato, nonostante colpiscano direttamente solo lo 0,3 percento della superficie dello stato, secondo lo studio, che non speculava sulla futura crescita della popolazione o sui tassi di inflazione.

I ricercatori hanno notato che queste proiezioni potrebbero anche essere conservatrici, dato che i politici della California stanno ora considerando 3 metri come il limite superiore dell'innalzamento previsto del livello del mare.

Sono stati anche sorpresi da ciò che il modello ha mostrato con tempeste meno violente. Sotto lo stesso scenario di innalzamento del livello del mare di 2 metri, una tipica tempesta annuale pone anche un che fa riflettere sulla realtà:circa 483, 000 residenti e $ 119 miliardi di proprietà (in base ai dati e ai dollari del censimento del 2010) potrebbero essere esposti entro il 2100. Questo è molte volte superiore ai disastri naturali più costosi nella storia della California moderna:il terremoto di Loma Prieta del 1989 (10 miliardi di dollari) e l'incendio boschivo del 2017 stagione (18 miliardi di dollari).

Caterina, in confronto, costa circa 127 miliardi di dollari. E un terremoto davvero catastrofico potrebbe causare danni per 200 miliardi di dollari, più di 1, 800 morti e decine di migliaia di feriti, secondo uno studio separato dell'USGS che ha esaminato i potenziali impatti di un terremoto di magnitudo 7,8 sulla faglia meridionale di San Andreas.

Scienziati e pianificatori di emergenza, ricercatori hanno riconosciuto, spesso si concentrano sugli estremi:tempeste di 100 anni, 1 per cento di possibilità di disastri a cui le persone non riescono a pensare.

"Dobbiamo concentrarci di più sul tipo di cose che accadono ogni mese, ogni anno, " ha detto Barnard. "Per quelle tempeste annuali per esporre $ 50 miliardi a più di $ 100 miliardi di proprietà entro la fine del secolo, questo è solo un numero enorme. È qualcosa che potrebbe accadere ogni singolo anno, non solo forse una volta un mutuo o una volta nella vita."

Le vulnerabilità dovute all'innalzamento del livello del mare combinate con le tempeste, sia estremi che annuali, sono particolarmente evidenti in aree come Alamitos Bay a Long Beach, Del Mar nella contea di San Diego e in altre città costruite sopra ex paludi, in prossimità delle foci dei fiumi o in zone pianeggianti. Interi blocchi di case, parchi e strutture pubbliche potrebbero essere allagati a causa di tali proiezioni.

Lungo la baia di San Francisco, che rappresenta i due terzi degli impatti delle inondazioni previsti per tutta la California, il costo della costruzione di argini, le dighe e altre misure per resistere a 2 metri di innalzamento del livello del mare e una tempesta di 100 anni potrebbero costare fino a 450 miliardi di dollari, il doppio rispetto alle stime precedenti considerando solo il costo della difesa dall'innalzamento del livello del mare.

Nel modello, gli scienziati presumono che gli argini e le linee di difesa esistenti della Bay Area siano stabili e rimarranno in vigore fino al 2100, ma "l'integrità ingegneristica della maggior parte di queste strutture è poco conosciuta, "dice lo studio.

Lo stesso vale per le dighe marine, banchine, rivestimenti in roccia e altre infrastrutture in tutto lo stato in estuari più piccoli, secondo lo studio. "Non c'è soluzione per il potenziale cedimento di queste strutture quando stressate da futuri eventi di inondazione, tuttavia alcuni falliranno senza dubbio ed esporranno più residenti e risorse alle inondazioni di quanto stimato qui".

Ai porti, dove le inondazioni costiere potrebbero avere un impatto sulle linee ferroviarie e sul movimento delle merci in entrata e in uscita e attraverso gli Stati Uniti, il costo dell'adattamento è elevato. Solo i porti di Los Angeles e Long Beach, lo studio ha rilevato, gestire $ 478 miliardi di merci all'anno e supportare 2,8 milioni di posti di lavoro negli Stati Uniti. Il costo per elevare e adeguare i principali porti commerciali della California per adattarsi a 2 metri di innalzamento del livello del mare, secondo lo studio, potrebbe superare i 9 miliardi di dollari.

I ricercatori sperano che queste informazioni aiutino le comunità a comprendere meglio i rischi a breve termine e le conseguenze a lungo termine delle loro decisioni. Ulteriori studi e analisi dei rischi continueranno anche a rendere queste proiezioni più accurate per comunità specifiche.

Tendenze future della popolazione, condizioni economiche, cambiamenti umani alle infrastrutture costiere e una maggiore comprensione dei cicli di El Nino, Per esempio, sono tutti fattori che si potrebbero aggiungere per realizzare modelli più sofisticati.

Le scelte che le persone faranno nei prossimi decenni, Certo, potrebbe influenzare anche queste proiezioni. Poiché la Terra continua a riscaldarsi e il ghiaccio terrestre continua a sciogliersi nell'oceano, in gran parte alimentato dai gas serra prodotti dall'uomo, gli sforzi per contenere queste emissioni potrebbero avere un ruolo nella temperatura, modelli di vento e quanto velocemente si alzerà il mare.

Poi ci sono gli impatti socioeconomici "a cascata" che questo studio non affronta nemmeno.

"Se si verifica un grave evento alluvionale che chiude il porto da tre a cinque giorni, che tipo di effetto ha sull'economia?", ha detto Barnard. "In che modo le inondazioni influiscono sulla perdita di posti di lavoro e sulla perdita di reddito e sulla distribuzione di beni e servizi in tutto il paese?"

"Gli effetti credo siano lontani, molto più grande di quello che penso suggeriscano questi numeri. E questi numeri, " Egli ha detto, "sono già enormi."

©2019 Los Angeles Times
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