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    L'effetto dei meteoriti sugli ecosistemi terrestri

    Ogni giorno, le rocce precipitano dallo spazio nell'atmosfera terrestre, così piccole che si bruciano e bruciano prima che possano scontrarsi con la superficie. Occasionalmente, però, una roccia abbastanza grande da sopravvivere alla discesa colpisce il pianeta, guadagnandosi il nome di "meteorite". La ricerca suggerisce che un meteorite di oltre 1 km di diametro potrebbe alterare gli ecosistemi terrestri attraverso i suoi effetti sulla temperatura, la fotosintesi e il composizione di aria e acqua.

    "Inverno"

    L'oscuramento del cielo terrestre si sarebbe verificato subito dopo la collisione di un meteorite di 1 km di diametro con il terreno. L'impatto disperderebbe rocce e polvere nel cielo. Questi detriti, chiamati ejecta, si attardavano sopra la superficie terrestre come una densa coltre di nubi. Allo stesso tempo, il calore derivante dall'impatto avrebbe probabilmente innescato gli incendi. Il fumo dei fuochi si unirebbe all'ejecta e bloccerebbe la luce del sole, creando un inverno artificiale.

    Fotosintesi

    Mentre un rapido calo della temperatura globale influirebbe direttamente sui tassi di sopravvivenza degli organismi con bassa tolleranza per il freddo, l'inverno artificiale risultante da un grande impatto avrebbe effetti indiretti anche sugli organismi che potrebbero resistere. Senza la luce del sole, le piante e le alghe non sarebbero in grado di condurre la fotosintesi e inizierebbero a estinguersi. Con meno cibo disponibile, le popolazioni erbivore diminuirebbero, e risultati simili sarebbero seguiti in tutta la catena alimentare.

    L'atmosfera

    Dopo l'impatto di un grande meteorite, l'atmosfera terrestre avrebbe contenuto nuove sostanze oltre al fumo ed ejecta. La scossa di energia dalla collisione sarebbe sufficiente a stimolare le reazioni chimiche tra azoto atmosferico e ossigeno, producendo ossido di azoto. L'interazione dell'ossido nitroso con l'acqua nella nostra aria porterebbe all'acido nitrico, che potrebbe acidificare la precipitazione del pianeta e creare ambienti abbastanza duri da causare deformazioni potenzialmente letali in giovani piante e animali in via di sviluppo.

    Acqua

    Se un meteorite atterrato invece in un oceano, alluvioni diffuse sarebbero il risultato di onde giganti, o tsunami, che emanano dal sito di impatto. Anche se ciò causerebbe immediatamente una perdita di vite umane, i ricercatori Philip A. Bland e Charles S. Cockell, scrivendo sulla rivista "Trends in Ecology and Evolution", hanno offerto un approccio positivo all'alluvione, suggerendo che potrebbe rendere nutrienti dai ricchi , acque profonde a disposizione degli organismi acquatici sopravvissuti sopra.

    Evolution

    I dinosauri si estinsero all'indomani di un impatto 65 milioni di anni fa; la gente probabilmente non andrebbe meglio oggi. Ma la scienza fornisce speranza per la continuazione della vita sulla Terra, se in forme diverse. La ricerca di Bland e Cockell, che riflette i pensieri che attualmente collegano l'astronomia e la biologia, postula che i meteoriti portarono da molto tempo composti chimici essenziali per la vita sulla superficie della Terra. Questo suggerisce che la vita potrebbe di nuovo svilupparsi e adattarsi su una Terra cambiata.

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