Le differenze di pressione atmosferica, chiamate gradienti di pressione, guidano il movimento del vento. Il vento soffierà sempre lungo il gradiente di pressione da zone ad alta pressione a quelle a bassa pressione. I cambiamenti di pressione nell'atmosfera derivano da variazioni di temperatura, che a loro volta sono dovute a differenze nel modo in cui il sole riscalda diverse zone d'aria.

Riscaldamento solare

La Terra assorbe circa il 45 percento dell'energia termica dei raggi del sole. Il resto viene riflesso nello spazio. Il calore non è distribuito uniformemente sulla superficie terrestre, comunque. L'inclinazione della Terra varia in base alla stagione, quindi parte della Terra si inclina lontano dal sole e la parte si inclina verso il sole, quindi ogni porzione riceve una diversa quantità di calore. Anche se la superficie è l'acqua o la terra fa la differenza: l'acqua è più resistente al cambiamento di temperatura, quindi di solito è più fredda della terra, per esempio. L'effetto netto è che ci sono molti squilibri di temperatura in tutta la Terra. Questo, a sua volta, influisce sull'atmosfera.

Temperatura e pressione

Per una miscela di gas come l'atmosfera, temperature diverse implicano pressioni diverse. La ragione è che l'aria fredda è più densa, mentre l'aria calda è meno densa. Le differenze di densità fanno affondare l'aria fredda mentre l'aria calda sale. L'aumento di aria calda riduce la pressione atmosferica locale, mentre l'afflusso di aria fredda aumenta la pressione. Queste macchie d'aria possono essere grandi, come la differenza tra l'aria calda ai tropici e l'aria fredda ai poli, o piccola, come la differenza di temperatura tra l'acqua più fredda sull'oceano e l'aria più calda sulla riva vicina,

Vento

L'aria quindi scorre dalla zona di alta pressione alla zona di bassa pressione nel tentativo di tornare allo stato di equilibrio, che è uguale pressione in entrambe le aree. Se la differenza di pressione, o gradiente, è grande, o se le zone sono vicine tra loro, l'aria in movimento si muoverà più velocemente, che le persone sentiranno come un vento più forte. Il vento passerà sempre da alta pressione a bassa pressione - mai viceversa.

Forza di Coriolis

Oltre ai cambiamenti di temperatura che guidano i cambiamenti di pressione, c'è un'altra forza importante che colpisce vento. La rotazione della Terra influisce anche sull'atmosfera, producendo una forza rotazionale che piega il vento verso destra nell'emisfero settentrionale e verso sinistra nell'emisfero australe. Questa forza agisce più intensamente su venti più forti, dando origine alla caratteristica forma a spirale di grandi tempeste cicloniche, come gli uragani.