Gli incendi boschivi sono un fenomeno naturale e le foreste si sono evolute per affrontarle. Distruttivo come possono sembrare incendi boschivi, le foreste spesso ricrescono nella loro scia. In alcuni casi, tuttavia, gli incendi boschivi diventano così intensi che causano gravi danni al suolo che potrebbero richiedere anni o addirittura decenni di riparazione.

Processo di ricrescita

Le specie pioniere sono le prime a trasferirsi e ricolonizza il paesaggio alieno di una foresta dopo un incendio. Spesso queste piante resistenti hanno adattamenti speciali che le rendono particolarmente adatte a competere nell'ambiente post-incendio. Per esempio, il fiore di coperta ha semi che possono germinare e mettere radici dopo un incendio e rimanere vitali nel suolo per due anni. Man mano che le specie pioniere crescono, creano le condizioni necessarie per il ritorno delle specie dalla foresta originale. In alcune foreste canadesi dopo gli incendi, ad esempio, i pioppi sono tra i primi alberi a ritornare e gli abeti neri della foresta originale possono mettere radici alla loro ombra. Alla fine queste specie originali affollano i pionieri e prendono il loro posto. Come le specie originali diventano dominanti, creano una foresta simile a quella che esisteva prima del fuoco. Accumulare aghi e detriti forniscono il carburante necessario per un altro incendio e il ciclo si ripete di nuovo.

Incendi gravi

In alcuni casi, gli incendi boschivi bruciano così caldi e diventano così intensi che causano gravi danni il terreno, alterandolo in modi che potrebbero impedire il recupero per anni o addirittura decenni. I detriti accumulati rappresentano un importante fattore di rischio per questi gravi incendi. Se lo strato di rifiuti e detriti sul pavimento di una foresta prima del fuoco è molto spesso, il fuoco può muoversi lentamente e raggiungere temperature molto elevate. Questo è uno dei motivi per cui i piccoli fuochi periodici sono importanti per la salute di molti ecosistemi forestali: impediscono l'accumulo di detriti e detriti che potrebbe portare a un mega-fuoco molto più distruttivo in seguito.

Terreno idrofobo

Incendi ad alta temperatura possono far sì che i suoli diventino idrorepellenti o idrofobici vaporizzando composti idrofobici che si ricostituiscono sulle particelle del suolo, rivestendoli con uno strato idrorepellente. Una volta che il terreno è idrofobo, assorbe molta meno acqua, rendendo più difficile alle piante attecchire e lasciando il paesaggio post-incendio estremamente vulnerabile all'erosione. L'erosione porta via il prezioso terriccio e soffoca i corsi d'acqua e corsi d'acqua, rendendo più difficile per le specie pioniere colonizzare la terra. La cenere dal fuoco rende il problema ancora peggiore, soffocando i pori nel terreno in modo che l'acqua non possa penetrare. Il suolo dopo un incendio grave può rimanere idrofobo per mesi o addirittura anni dopo l'incendio, sebbene le particelle tipicamente perdano il loro rivestimento idrofobo entro sei anni o meno.

Sterilizzazione del suolo

La sterilizzazione del suolo avviene dove il fuoco caldo e lento distrugge funghi e microbi del suolo. I batteri e i funghi nel terreno svolgono un ruolo fondamentale nel fornire nutrienti per le piante che vivono lì. La sterilizzazione del suolo può ritardare il recupero della foresta per molti anni dopo l'incendio. A volte, occorrono ben 12 anni perché l'attività dei microbi del suolo raggiunga i livelli di pre-incendio. Gli incendi boschivi intensivi riducono anche la quantità di azoto disponibile nel suolo, rendendo più difficile la ricolonizzazione delle piante e dei microbi. Più alta è la temperatura del fuoco, più grave diventa questo effetto.

Invasione

Le specie invasive più resistenti possono colonizzare il paesaggio post-incendio, quindi impedire il ritorno delle specie native originarie. La ginestra scozzese, ad esempio, è una specie invasiva che ha colonizzato le aree della Sierra Nevada dopo gli incendi in modo così efficace che le specie originali non sono state in grado di ritornare. In casi come questo, l'ecosistema originale non può mai essere ripristinato, perché un nuovo ecosistema centrato su specie invasive non native ha preso il suo posto.