Le atmosfere che circondano i pianeti contengono miscele di diversi gas. L'atmosfera terrestre rende possibile la vita perché protegge le forme di vita dalle radiazioni solari, crea acqua e regola la temperatura. Atmosfere spesse e sottili si distinguono per il tipo di gas presenti, l'elevazione e la gravità. La Terra ha un'atmosfera relativamente sottile, ma la sua attrazione gravitazionale è sufficiente a mantenere l'azoto e soprattutto l'ossigeno nella sua atmosfera per sostenere la vita.

Atmosfera e gravità

In generale, più debole è la forza gravitazionale di un pianeta, più sottile sarà l'atmosfera. Un pianeta con gravità debole tenderà ad avere meno massa e permetterà a più atmosfera di fuggire nello spazio. Quindi lo spessore o la sottigliezza dell'atmosfera dipende dalla forza o dalla debolezza della gravità. Ad esempio, la gravità su Giove è 318 volte maggiore della Terra, e quindi l'atmosfera di Giove è molto più spessa di quella terrestre. La gravità si indebolisce più lontana è da un pianeta, quindi l'atmosfera sarà più densa vicino alla superficie.

Atmosfera e temperatura

La temperatura gioca un ruolo chiave nel determinare lo spessore di un'atmosfera. Le temperature calde spesso causano un'atmosfera più sottile mentre le molecole di aria calda si muovono più velocemente e raggiungono una velocità di fuga nello spazio. Sulla Terra, le temperature diminuiscono con l'elevazione all'interno della troposfera, il livello più basso dell'atmosfera, mentre le molecole più calde scappano nell'atmosfera superiore. Le temperature, tuttavia, si stabilizzano a livelli atmosferici più elevati come nella stratosfera.

Densità atmosferica

Il settantacinque per cento della massa dell'atmosfera terrestre si trova nella troposfera, quindi la troposfera è indicato come "spesso" mentre gli strati più alti sono chiamati "sottili". Le atmosfere sono designate come spesse o sottili a seconda della massa planetaria, della densità del gas e del tipo di gas presenti, non semplicemente della profondità totale dell'atmosfera. Più i gas sono densi, più l'atmosfera è densa.

Atmosfere spesse

Il tipo di gas presente è fondamentale per la densità come l'elevazione e la gravità, e tutti sono correlati. Alcuni gas atmosferici creeranno atmosfere spesse. Ad esempio, le atmosfere con abbondante idrogeno tendono ad essere più spesse in quanto i gas si combinano con l'idrogeno per una maggiore massa. Alcuni pianeti, come Venere, hanno atmosfere molto spesse composte in gran parte di anidride carbonica e non possono sostenere la vita. Anche i pianeti esterni come Giove, Saturno, Urano e Nettuno hanno atmosfere molto spesse, ma sono costituiti da gas come l'idrogeno, l'elio, il metano e l'ammoniaca.

Atmosfere Sottili

L'atmosfera della Terra è considerato relativamente sottile e si assottiglia più lontano dalla superficie del pianeta. Atmosfere sottili sono caratterizzate dalla loro relativa mancanza di idrogeno. Il novantanove percento dell'atmosfera terrestre è composto da ossigeno e azoto che sostengono la vita, e il 98 percento di questi gas si trova nei 30 chilometri più bassi (19 miglia) dell'atmosfera a causa della gravità. Un altro corpo celeste, Europa, una luna di Giove, ha anche una sottile atmosfera con abbondante ossigeno, e alcuni credono che la vita sia possibile su questa luna. Marte ha anche un'atmosfera sottile con poca massa, 100 volte più sottile di quella terrestre. L'atmosfera di Marte consiste principalmente di anidride carbonica e non favorisce la vita.