Una zona umida naturale è un ecosistema complesso. Come altri ecosistemi, sia terrestri che idrici, molti fattori influenzano la forma e la funzione delle zone umide. Sia i fattori e i processi biotici che abiotici sono parte integrante dell'ecosistema naturale delle zone umide. Il termine "biotico" si riferisce agli esseri viventi. Il termine "abiotico" si riferisce a materiali, processi o fattori non viventi.

Acqua

L'acqua stessa è forse il fattore abiotico per eccellenza nelle zone umide naturali. Sebbene sia essenziale per praticamente tutti i processi biologici, l'acqua stessa non è vivente e può verificarsi indipendentemente dagli esseri viventi. Nelle zone umide naturali, l'acqua è il mezzo in cui l'intero ecosistema esiste e funziona. Le zone umide in regioni glaciali in passato - sotto forma di massicci strati di ghiaccio - possono dovere i loro primi inizi ai potenti effetti di intaglio del ghiacciaio. Quindi, anche l'acqua in quella forma drammaticamente diversa era un fattore significativo nello sviluppo delle zone umide.

Aria

A differenza dell'acqua, l'aria è composta da più di un composto chimico. Ossigeno, azoto, anidride carbonica e molte altre sostanze gassose formano la composizione chimica dell'aria. L'aria, specialmente l'ossigeno contenuto al suo interno, è un altro fattore abiotico critico nelle zone umide naturali. Praticamente qualsiasi ecosistema delle zone umide presenta molti tipi di piante e animali. Le piante verdi utilizzano l'anidride carbonica dall'aria; a loro volta, rilasciano ossigeno come prodotto di scarto. Gli animali fanno l'inverso; assorbono e usano l'ossigeno e emettono anidride carbonica come prodotto di scarto. Sebbene esistano organismi che possono e vivono e crescono in assenza di ossigeno, la maggior parte delle forme di vita in una zona umida naturale - sia sott'acqua che al di sopra della sua superficie - richiede ossigeno dall'aria.

Luce del sole

La luce del sole è un fattore abiotico essenziale nelle zone umide naturali. La luce solare fornisce l'energia necessaria alle piante per realizzare la fotosintesi. La stessa energia viene trasmessa ad altri organismi nelle zone umide attraverso la catena alimentare o la catena alimentare. E la temperatura, ovviamente, è un fattore abiotico direttamente correlato alla quantità di energia che la zona umida riceve dal sole.

Minerali

Sotto l'acqua, nella parte inferiore di una zona umida naturale, materiali sedimentari di vario tipo. Gran parte di questo materiale è organico o biotico e deriva dai resti in decomposizione di organismi viventi nelle zone umide. Ma c'è anche una componente minerale in questo materiale sedimentario. Particelle minerali di vario tipo e dimensioni si mescolano con il materiale organico. Proprio come negli ecosistemi terrestri, le piante nella zona umida naturale devono ottenere nutrienti minerali abiotici per poter vivere e crescere. E i minerali non sono limitati ai sedimenti di fondo; possono essere disciolti direttamente nell'acqua, dove formano una complessa miscela chimica naturale che influisce su fattori come il pH, una misura dell'acidità nell'acqua.

Rocce

Inoltre alle relativamente piccole particelle di sedimenti minerali, ci sono spesso rocce più grandi di varie dimensioni e tipi nelle zone umide. Sia che si tratti di un massiccio strato continuo di roccia sotterranea sottostante la zona umida che ne costituisce il fondamento, o di rocce relativamente più piccole che si trovano sott'acqua o che sporgono dalla superficie, le rocce rappresentano un importante fattore abiotico in molte zone umide. Oltre a fornire substrati per piante e animali su cui crescere o appollaiarsi, le rocce - attraverso i processi naturali di invecchiamento - si degradano gradualmente e forniscono nutrienti minerali all'ecosistema delle zone umide.