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La parola alghe si riferisce a un gruppo di organismi che mostrano una grande varietà di struttura e dimensioni, che vanno da microscopici a oltre 50 metri di lunghezza. In generale, sono considerati simili a piante, in quanto fotosintetici. Tuttavia, non hanno radici o vasi come le piante e sono quasi sempre acquatici. Le diverse divisioni, o phyla, delle alghe sono in gran parte basate su differenze strutturali.
Struttura delle cellule algali

Le alghe sono cellule eucariotiche, o cellule che contengono un nucleo, il che le rende leggermente più complesse dei batteri. Contengono anche cloroplasti, che sono strutture che generano energia per la cellula attraverso la fotosintesi. Altre strutture che le alghe possono avere variano notevolmente. Alcune alghe hanno esoscheletri di silice, flagelli per il movimento o altre strutture. Il pigmento usato per la fotosintesi può persino variare, dando origine ad alghe che appaiono verdi, rosse o marroni.
Dimensioni delle alghe

Le alghe sono divise in due gruppi in base alle dimensioni. Le microalghe sono microscopiche, come i batteri, e sono troppo piccole per essere viste ad occhio nudo. Le alghe possono anche crescere in un gruppo per formare grandi strutture simili a piante, chiamate macroalghe. Kelp e alghe sono due noti tipi di macroalghe. Alcune delle macroalghe più grandi mostrano un certo grado di differenziazione cellulare, come foglie o strutture di ancoraggio simili a radici, che le fanno apparire molto simili a piante.
Tipi di alghe

Le alghe sono divise in diversi phyla basato sulle strutture uniche del gruppo. Le diatomee sono monocellulari e hanno un guscio di silice. L'euglenofita è anche monocellulare e può creare energia attraverso la fotosintesi e assorbire il cibo. La dinoflagellata ha flagelli e può muoversi, di solito sono fotosintetici, a volte fosforescenti e costituiscono una porzione significativa di plancton. Chrysophyta di solito hanno silice nella parete cellulare e si trovano di solito in acqua dolce. Il phylum Phaeophyta contiene molte alghe familiari. Il phylum Rhodophyta si distingue per avere pigmenti rossi e contiene molti tipi di alghe.
Differenze tra alghe e piante

Sebbene la maggior parte delle alghe usi la fotosintesi per il carburante, come le piante, e alcune hanno persino radici e foglie come piante, non sono considerate piante. Le radici che hanno alcune alghe non sono vere radici e di solito sono strutture di ancoraggio. Le alghe mancano di strutture vascolari, che sono tubi che si trovano all'interno delle piante per trasportare nutrienti in tutta la pianta. Le piante hanno anche strutture riproduttive, mentre la maggior parte delle alghe si riproduce in modo asessuato o per divisione cellulare.