I licheni sono luoghi familiari in molti contesti paesaggistici, anche per coloro che non sanno se il patchwork colorato è di natura animale, vegetale o addirittura non-animale. In realtà le associazioni tra due organismi, i licheni spesso crescono sugli alberi, quasi sempre in modo da non danneggiare la pianta ospite.
Commensalismo

La "simbiosi" nel linguaggio comune è spesso equiparata al "mutualismo", una relazione reciprocamente vantaggiosa tra due organismi. In realtà, il mutualismo non è che una varietà di simbiosi, che è un termine generico che comprende tutti i tipi di interazioni tra specie non correlate. Nella maggior parte dei casi, il tipo base di simbiosi esistente tra alberi e licheni è quello del commensalismo, in cui un organismo beneficia dell'associazione e l'altro non è influenzato né positivamente né negativamente.

I licheni usano principalmente gli alberi come posatoi strutturali . Non stanno estraendo sostanze nutritive o acqua dal tessuto stesso dell'albero, poiché sono in grado di fotosintetizzare da soli. Elevati siti di tronchi o rami possono offrire ai licheni un migliore accesso alla luce solare per produrre il proprio cibo, nonché all'umidità condensata sull'albero attraverso il fenomeno del gocciolamento della nebbia.
Vantaggi indiretti del lichene

Pensando in modo più ampio, tuttavia, gli alberi possono beneficiare in qualche modo della presenza di licheni nelle vicinanze. Quei licheni che esistono come associazione tra un fungo e un cianobatterio possono, in virtù delle attività di quest'ultimo, "aggiustare" - o rendere disponibile in una forma utilizzabile da altri organismi - il nutriente essenziale dell'azoto presente nell'aria. La pioggia può lisciviare azoto dai licheni e quindi distribuirlo nel suolo, dove alberi e altre piante possono attingere al suo interno.

La decomposizione dei licheni, così come tutta la materia organica, aggiunge anche nutrienti al suolo. Infine, i licheni possono funzionare come agenti notevoli degli agenti atmosferici biologici: espandendosi e contraendosi con l'assorbimento e l'essiccazione dell'umidità e, in misura minore, estraendo attivamente i nutrienti, il lichene può fare a pezzi fessure e crepe nella roccia nuda. Tale attività apre un punto d'appoggio per la creazione di alberi, poiché la materia organica inizia a raccogliersi nelle fessure e nelle forme del proto-suolo. Le radici stesse degli alberi possono ulteriormente rendere aperta la roccia.
Effetti degli alberi avversi

Sebbene la stragrande maggioranza delle relazioni albero-licheni non comporti alcun danno per l'albero, l'host può essere danneggiato in alcune situazioni. Alcuni insetti infestanti da alberi depongono le loro uova in licheni arboricoli, proliferando così un parassita distruttivo per l'albero. Secondo l'Ohio State University Extension, almeno una specie di alghe nordamericane che danneggia foglie e ramoscelli di alcuni alberi e arbusti si associa a funghi per formare il lichene.
Lichen Symbiosis

Al di fuori della relazione dell'habitat a volte si impegnano insieme agli alberi, i licheni stessi sono tra i più noti e notevoli esempi di simbiosi: sono in realtà collaborazioni biologiche tra un fungo e un organismo fotosintetico (un fotobiont), di solito una specie di alghe o un cianobatterio. Il fungo certamente trae beneficio dalla relazione, raccogliendo l'energia prodotta dalle operazioni di fotosintesi del suo partner. Il fotobiont può beneficiare dell'umidità e del riparo forniti dal fungo. Alla fine, tuttavia, la relazione potrebbe essere più affine a un contadino (il fungo) e al suo raccolto o bestiame (il fotobiont) - o, come scrive Daniel Mathews in "Cascade-Olympic Natural History", con un essere umano e il suo utile aiuto microrganismi intestinali.