Le valanghe sono bruschi e improvvisi crolli di neve, comuni sui pendii ripidi delle montagne. Innescati da fattori quali disgeli rapidi, eventi pioggia su neve e - nella stragrande maggioranza dei casi in cui le valanghe causano lesioni o morte alle persone - attività umane, questi scivolosi scivoli possono raggiungere velocità superiori a 320 chilometri all'ora (200 miglia all'ora) e sloggiare 230.000 metri cubi (300.000 metri cubi) di neve in una corsa. Terrificanti per chiunque sia catturato sul loro cammino, le valanghe sono tuttavia elementi normali dell'ambiente montano che circonda i nutrienti e creano habitat.
Valanghe come perturbazioni ecologiche
Per gli ecosistemi alpini e subalpini, una valanga non è né positivo o negativo: è semplicemente un disturbo ecologico intrinseco, molto simile a una tempesta, un incendio violento o un'eruzione vulcanica. Tali disturbi favoriscono la diversità del paesaggio e creano i propri habitat distinti. I pendii boscosi spesso afflitti da valanghe presentano tipicamente strisce distinte - piste da valanga o scivoli - che si differenziano per struttura e composizione delle specie dai boschi circostanti. Nella Cascade Range, ad esempio, gli scivoli da valanga sono spesso contrassegnati da grandi boscaglie di ontano e talvolta di cedro giallo, entrambi con steli flessibili capaci di sopportare occasionali paludi di neve.
Avalanche Habitat
Le erbe rigogliose, le erbe e i rovi arbusti proliferano negli scivoli delle valanghe, creando una ricca fonte di cibo per una vasta gamma di animali. Nelle montagne del Nord America occidentale, sia gli orsi neri che quelli grizzly cercano preferenzialmente questi binari a bulldozer, banchettando con bacche, gigli di mais, pastinaca e altra vegetazione - per non parlare dell'occasionale carcassa scongelata di un ungulato ucciso da una valanga . Gli alberi rovesciati negli scivoli di neve creano un rifugio mortale per insetti, roditori, uccelli canori, faine e ogni sorta di altre piccole creature; quelli che sono stati buttati nei corsi d'acqua diversificano enormemente gli habitat dei corsi d'acqua. Il decadimento di alberi e arbusti sradicati, compiuto da una miriade di insetti, funghi e decompositori microbici, ricicla i nutrienti nel terreno.
Stabilizzazione della neve
Mentre una singola diapositiva rappresenta ovviamente la neve disgregata e spostata , considerato su larga scala, può anche essere un meccanismo per stabilizzare il manto nevoso di montagna. Decine di piccole "valanghe di neve a debole coesione" possono accompagnare una singola nevicata in alta montagna. Queste diapositive tipicamente piccole, a breve distanza, possono effettivamente ridurre la probabilità di una valanga di lastre più grande e violenta, modellando modestamente il layout dei cumuli di neve verso posizioni più sicure e durature.
Valanghe come forze distruttive
Possono costruire habitat e diversificare il paesaggio, ma non c'è dubbio che le valanghe possono anche uccidere e distruggere. Gli animali presi alla sprovvista possono essere spazzati via fino alla morte; i mammiferi ungulati che abitano l'alta campagna, come le pecore di montagna e lo stambecco, possono essere particolarmente vulnerabili. Nel corso della storia, la perdita di valanghe di vite umane e proprietà - dalle linee di utenza ai complessi di impianti sciistici - è stata significativa. Gli scivoli di neve nelle Alpi hanno spazzato via interi villaggi e, durante la prima guerra mondiale, migliaia di soldati alla volta. Sciatori, alpinisti e altri esperti di attività ricreative all'aperto sono più a rischio
