Taraxacum officinale, meglio conosciuto come dente di leone comune, è un'erba molto diffamata maledetta in tutto il mondo per la sua capacità di infestare prati e colture. Il sistema di dispersione dei semi simile a un paracadutista della pianta lo rende difficile da sradicare, anche per chi ha il pollice più verde.

Però, una nuova ricerca di un ingegnere della Washington University di St. Louis trova un grande vantaggio in un luogo improbabile per il fastidioso dente di leone:ciascuno dei suoi minuscoli semi può essere usato come una pipetta perfetta in laboratorio.

"Abbiamo scoperto che puoi effettivamente utilizzare i semi di dente di leone per eseguire una manipolazione precisa delle goccioline. Non esistono molti strumenti per questo, "ha detto Guy Genin, professore di ingegneria meccanica presso la School of Engineering &Applied Science.

Genin ha lavorato in tandem con orticoltori presso la McDonnell International Scholars Academy della Washington University, partner della Xi'an Jiaotong University di Xi'an, Cina, dove ricopre anche la nomina di Professore Presieduto Fiume Yangtze. Il team ha esaminato la bagnabilità dei semi di tarassaco, o come sono saturati da un liquido. Mentre la maggior parte dei materiali può essere bagnata solo da acqua (idrofila) o olio (oleofila), i ricercatori hanno trovato il pappo di un dente di leone, il soffice, struttura bianca che circonda il seme, è onnifila, in grado di essere saturato da entrambi i materiali. Quel tratto raro lo rende uno strumento di laboratorio estremamente utile, soprattutto quando si tratta di spostare piccole quantità di entrambi i liquidi da un ambiente all'altro.

"Questi pappi di tarassaco sono composti chimicamente e strutturalmente in modo che collasseranno in un modo speciale se li immergi nell'olio o nell'acqua, " disse Feng Xu, Collaboratore di Genin e direttore del Bioinspired Engineering and Biomechanics Center presso l'Università di Xi'an Jiaotong. "Usando i pappi, puoi sollevare una goccia d'acqua e depositarla in un bagno d'olio. E puoi tornare nell'olio, usa i pappi per recuperare la goccia d'acqua, e spostalo altrove."

Genin ha detto che l'uso dei denti di leone in laboratorio consente una manipolazione precisa di piccole quantità di liquido, qualcosa di particolarmente importante per il più piccolo degli esperimenti.

"Poiché ha questa speciale proprietà onnifila, il seme ci fornisce un nuovo modo di maneggiare goccioline di dimensioni nanometriche in laboratorio. Sono un bellissimo ambiente controllato; fondamentalmente sigillano il lavoro intorno a loro in modo che possiamo eseguire una reazione chimica molto controllata con loro. Il dente di leone arriva autoassemblato, cresciuto naturalmente, e i suoi semi sono in grado di raccogliere in modo affidabile e ripetuto questi minuscoli volumi di fluido che dobbiamo trasportare in un ambiente di laboratorio".

I semi possono essere utilizzati sia singolarmente che in grandi saggi per raccogliere maggiori quantità di liquido. Genin ha detto che il prossimo passo è replicare le proprietà onnifiliche del fastidioso dente di leone in materiali artificiali.

"Speriamo di essere in grado di sviluppare superfici omnifile ispirate alla bioedilizia per creare opzioni aggiuntive per la gestione di liquidi per esperimenti di laboratorio, " ha detto Genin.

Oltre alla McDonnell International Scholars Academy, Xi'an Jiaotong e la Washington University collaborano attraverso la University Alliance of the Silk Road, una rete accademica associata alla "One Belt" cinese Politiche di una strada".

"Riuniamo gli studiosi attraverso i confini culturali e globali, " ha detto Shuguo Wang, presidente della Xi'an Jiaotong University e direttore della University Alliance of the Silk Road, che non era coinvolto nella ricerca sul dente di leone. "La nostra partnership con la Washington University ha permesso la scoperta di una nuova entusiasmante tecnologia, preso da un comune parassita."

Materiali funzionali avanzati ha recentemente pubblicato questa ricerca.