Le frodi su carne e pesce sono problemi globali, costando ai consumatori miliardi di dollari ogni anno. Oltre a ciò, l'etichettatura errata dei prodotti può causare problemi alle persone con allergie, restrizioni religiose o culturali. Metodi attuali per rilevare questa frode, mentre preciso, sono più lenti di quanto vorrebbero gli ispettori. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Journal of Agricultural and Food Chemistry hanno ottimizzato la loro penna MasSpec portatile per identificare i tipi comuni di carne e pesce entro 15 secondi.

Notizie di frode alimentare, come la sostituzione del manzo con carne di cavallo, e pesce più economico marchiato come filetti premium, hanno portato le persone a chiedersi se ciò che è sull'etichetta sia effettivamente nella confezione. Per combattere l'adulterazione alimentare, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti conduce regolarmente, ispezioni casuali di questi prodotti. Sebbene le attuali tecniche molecolari, come la reazione a catena della polimerasi (PCR), sono molto precisi, queste analisi possono richiedere ore o giorni, e sono spesso eseguiti in laboratori fuori sede. Precedenti studi hanno ideato metodi di analisi degli alimenti più diretti e in loco con la spettrometria di massa, utilizzando le quantità di componenti molecolari per verificare le fonti di carne, ma hanno anche distrutto i campioni durante il processo o le fasi di preparazione del campione richieste. Più recentemente, Livia Eberlin e colleghi hanno sviluppato la MasSpec Pen, un dispositivo portatile che estrae delicatamente i composti dalla superficie di un materiale in pochi secondi e poi li analizza su uno spettrometro di massa. Così, il team voleva vedere se questo dispositivo potesse rilevare in modo rapido ed efficace le frodi di carne e pesce nei filetti puri e nei prodotti macinati.

I ricercatori hanno utilizzato la penna MasSpec per esaminare la composizione molecolare della carne bovina nutrita con cereali e con erba, pollo, Maiale, agnello, selvaggina e cinque specie di pesci comuni raccolti dai negozi di alimentari. Una volta che la punta del dispositivo è stata premuta contro un campione, è stata rilasciata una goccia di solvente da 20 µl, estrazione di quantità sufficienti di molecole entro tre secondi per un'analisi accurata mediante spettrometria di massa. L'intero processo è durato 15 secondi, non richiedeva pretrattamento, e l'estrazione del liquido non ha danneggiato le superfici dei campioni. Quindi il team ha sviluppato modelli di autenticazione utilizzando i modelli unici delle molecole identificate, compresa la carnosina, anserina, acido succinico, xantina e taurina, distinguere tra loro i tipi di carne pura, carne bovina in base all'abitudine alimentare e tra le cinque specie ittiche. Finalmente, i ricercatori hanno applicato i loro modelli all'analisi di test set di carne e pesce. Per questi campioni, tutti i modelli avevano un'accuratezza del 100% nell'identificare la fonte proteica, che è buono quanto l'attuale metodo di PCR e circa 720 volte più veloce. I ricercatori affermano di voler espandere il metodo ad altri prodotti a base di carne e integrare la penna MasSpec in uno spettrometro di massa portatile per l'autenticazione della carne in loco.