Pensiamo all'Antartide come a un luogo da proteggere. È "incontaminato", "remoto" e "intoccato". (Anche se una recente scoperta rivela che è meno isolato dal mondo di quanto si pensasse in precedenza.)

Ma non è sempre stato così. Tra il 1961 e il 1972 la stazione McMurdo ospitò il primo e unico reattore nucleare portatile dell'Antartide, noto come PM-3A, o "Nukey Poo". La storia poco conosciuta di Nukey Poo offre una lente utile attraverso la quale esaminare due modi di valutare l'estremo sud:come luogo di sviluppo, o un luogo da proteggere.

La storia di Nukey Poo

Alla fine degli anni '50 l'energia nucleare era vista con ottimismo, come una nuova entusiasmante soluzione ai problemi energetici e sociali del mondo. Il Trattato Antartico è stato firmato nel 1959, designare l'Antartide come luogo di cooperazione scientifica internazionale. Sia gli Stati Uniti che l'URSS erano firmatari originali, ed entrambi erano preoccupati per il possibile uso di armi nucleari nell'estremo sud.

Il Trattato Antartico includeva quindi la libertà di ispezione di tutte le strutture, e ha stabilito che "è vietata qualsiasi esplosione nucleare in Antartide e lo smaltimento di materiale di scarto radioattivo".

Quando Nukey Poo fu costruito dalla Marina degli Stati Uniti fu descritto dall'ammiraglio George Dufek come "una nuova era drammatica nella conquista del continente più remoto da parte dell'uomo".

Mentre i primi esploratori partivano con le bandiere, mettendo i loro corpi contro gli elementi per rivendicare un nuovo territorio, la tecnologia nucleare ha rappresentato un modo moderno per l'uomo di trionfare sull'ambiente ostile. PM-3A è stato visto come un pioniere, e – se tutto è andato bene – è stato progettato per essere il primo di molti installati in Antartide.

Dufek prevedeva anche che l'energia nucleare rendesse possibile un'ampia gamma di attività umane nell'estremo sud. La sua versione immaginata di "Antartide nell'anno 2000" includeva la produzione di colture in serra a guida nucleare, geoingegneria del clima mondiale, e le imprese minerarie che hanno contribuito a mediare la pace nel mondo.

Mentre la geoingegneria nelle forme di rallentamento dello scioglimento del ghiaccio glaciale, geoingegneria solare, e la geoingegneria marina continuano a essere discusse, l'estrazione mineraria è vietata dal protocollo del 1991 sulla protezione ambientale al trattato antartico. Le visioni contemporanee dei futuri antartici tendono a concentrarsi sul cambiamento ambientale e sulla riduzione degli impatti umani, piuttosto che valorizzare la presenza umana.

L'ottimismo nucleare svanisce

"Nukey Poo" iniziò a produrre energia per la stazione McMurdo nel 1962, ed è stato rifornito per la prima volta nel 1964. Un decennio dopo, l'ottimismo intorno alla pianta era svanito. Il team di 25 uomini necessario per gestire l'impianto era costoso, mentre le preoccupazioni per la possibile tensocorrosione da cloruro sono emerse dopo la scoperta dell'isolamento umido durante un'ispezione di routine. Sia i costi che gli impatti ambientali hanno cospirato per chiudere l'impianto nel settembre 1972.

Ciò ha provocato un'importante pulizia che ha visto 12, 000 tonnellate di roccia contaminata rimosse e rispedite negli Stati Uniti attraverso la Nuova Zelanda denuclearizzata. La pulizia ha preceduto di due decenni il moderno regime di protezione ambientale dell'Antartide, e ha richiesto lo sviluppo di nuovi standard per i livelli di contaminazione del suolo.

Questo elaborato processo ha assicurato che gli Stati Uniti non violassero il Trattato Antartico smaltendo le scorie nucleari nel continente. Ha anche prefigurato un cambiamento negli atteggiamenti ambientali lontano dallo sviluppo e dall'uso, verso la protezione; la rimozione di un solo ciottolo dall'Antartico senza i permessi necessari è ora proibita.

Oggi, tutto ciò che rimane fisicamente nel sito del reattore PM-3A è una collina mancante e una targa. Il nucleare non è più visto con l'ottimismo degli anni Sessanta, grazie a disastri come Chernobyl e Fukushima.

Il sito dove un tempo sorgeva Nukey Poo è stato designato come sito storico e monumento ai sensi del sistema del trattato antartico, mettendolo nella stessa categoria delle capanne dei primi esploratori come Mawson e Shackleton.

Però, un sito con un passato di contaminazione nucleare non si adatta bene alle narrazioni moderne dell'Antartide come luogo da proteggere, quindi questo episodio della storia del continente non viene raccontato spesso.

Quando l'Ammiraglio Dufek scrisse nel 1960 "L'Antartide sarà una terra fantastica in futuro" aveva in mente una visione molto diversa dall'Antartide che vediamo oggi. Oggi, l'estremo sud non è un posto da migliorare con l'innovazione umana, tanto quanto un luogo da proteggere dalla nostra influenza, compresi i cambiamenti climatici.

L'episodio di Nukey Poo rivela che l'associazione moderna tra scienza e ambiente antartico non è sempre stata così. Nel dimostrare come l'Antartide sia passata dall'essere vista come territorio da conquistare a un ambiente fragile, ricordiamo che la sua protezione non può essere data per scontata.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.