Il sistema solare ospita due grandi categorie di pianeti. I quattro più vicini al sole - Mercurio, Venere, Terra e Marte - sono i pianeti terrestri. Hanno superfici rocciose racchiuse da atmosfere relativamente poco profonde. I giganti del gas e del ghiaccio - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - sono valori anomali. Sono molto più grandi dei pianeti terrestri, ma i loro nuclei sono piccoli e ghiacciati. La maggior parte delle loro dimensioni è formata da una combinazione di gas che diventano più densi e caldi man mano che ci si avvicina al nucleo. Gli scienziati contano complessivamente otto pianeti. Plutone è stato riclassificato come pianeta nano nel 2006.
Caldo e freddo
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Il mercurio è il pianeta più vicino al sole. Ruota lentamente - circa due volte per ogni tre orbite che completa. La sua superficie craterizzata può sperimentare temperature superiori a 800 gradi Fahrenheit (426,7 gradi Celsius) a causa della sua vicinanza al sole. Tuttavia, le temperature sul lato rivolto verso il sole sono fredde - circa -279 F (-173 C). Leggermente più grande della luna terrestre, è il pianeta più piccolo del sistema solare. Non ha lune, né anelli e un'atmosfera così sottile che gli scienziati la classificano come un'esosfera.
Una catastrofe per il riscaldamento globale
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Il secondo pianeta dal sole, Venere è leggermente più piccola della Terra. A causa della sua relativa vicinanza alla Terra, è il più grande pianeta visto nel cielo notturno. La superficie del cratere è calda con temperature superficiali intorno ai 900 F (482 C), il prodotto di un effetto serra in fuga. Sebbene l'atmosfera non sia affatto densa come quella di qualsiasi pianeta esterno, è il più denso dei pianeti terrestri e consiste principalmente di acido solforico e anidride carbonica. La densità della sua atmosfera rende la pressione dell'aria in superficie 90 volte quella della Terra. Il calore e la pressione rendono il pianeta decisamente inospitale alla vita.
Home Sweet Home
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Terra, il terzo pianeta dal sole e il più grande pianeta terrestre, è l'unico pianeta noto per ospitare esseri viventi e l'unico noto per avere acqua liquida sulla sua superficie. L'atmosfera, composta principalmente da azoto, ossigeno e anidride carbonica, è cruciale per la capacità della Terra di sostenere la vita. Sebbene la superficie della terra sia principalmente d'acqua, il pianeta ha anche grandi terre emerse che ospitano una straordinaria varietà di ecosistemi.
The Rusty Planet
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Stargazers dall'antichità hanno chiamato Marte, il quarto pianeta dal sole, Marte, il Pianeta rosso. Il colore rosso della superficie deriva dall'ossido di ferro o dalla ruggine nel terreno. La topografia è caratterizzata da grandi vulcani e profonde vallate e Marte vede frequenti tempeste di vento in tutto il pianeta. Alcune delle caratteristiche superficiali di Marte, come i letti asciutti dei fiumi, suggeriscono la possibilità che l'acqua esistesse in precedenza sul pianeta e possa ancora fluire sotto la superficie. L'atmosfera di anidride carbonica è molto sottile su Marte, con solo 1/100 della pressione atmosferica della Terra. Il pianeta è più freddo della Terra, con temperature superficiali che vanno da -171 a 32 F (-113 a 0 C).
Re del sistema solare
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Ulteriori informazioni dal sole, oltre un anello di asteroidi, giace il più grande pianeta del nostro sistema solare - Giove - il primo dei pianeti giganti del gas. I suoi caratteristici modelli di nuvole colorate sono causati da enormi e vorticose tempeste nella sua atmosfera, che consiste principalmente di idrogeno, elio, metano ammoniaca e ghiaccio d'acqua. La più grande e distintiva delle tempeste, la Grande Macchia Rossa, è più grande della Terra. Giove ha 63 lune e un debole sistema ad anello.
The Ringed One
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Saturno, il sesto pianeta dal sole, è anche un gigante gassoso, ed è la caratteristica più impressionante vista da lontano è un sistema ad anello ampio e complesso. Gli anelli orbitano attorno al pianeta in una banda sottile spessa circa un miglio. Il raggio di Saturno è circa 9,5 volte quello della Terra, e invece di una luna irriverente, ne vanta 62. L'interno di Saturno, come Giove, è composto principalmente da idrogeno ed elio. Vicino al nocciolo, l'intensa pressione trasforma i gas in liquidi e infine in una forma metallica che conduce l'elettricità.
Una strana palla che gira su un fianco
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Mentre la maggior parte dei pianeti ruotano sul loro asse con una leggera inclinazione, il gigante di ghiaccio Urano gira su un asse parallelo alla sua orbita. Con un diametro di 31.518 miglia (50.723 chilometri), questo pianeta freddo è quattro volte più grande della Terra ed è costituito da una grande atmosfera di metano con un nucleo denso di metano congelato. Urano ha un debole sistema ad anello e 27 lune nella sua orbita.
Way Out There
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Il pianeta blu Nettuno è il più lontano dal sole e, come La sua temperatura superficiale è una fredda -353 F (-214 C). A causa della sua distanza dal sole e dalla sua grande orbita, un anno a Nettuno è di 165 anni terrestri. L'atmosfera è principalmente metano, che conferisce al pianeta il suo colore blu. L'interno freddo del pianeta è principalmente ghiaccio di metano. Come tutti i pianeti esterni, Nettuno, come Urano, ha un diametro circa quattro volte quello della Terra. Tredici lune e un debole sistema ad anello orbitano attorno al pianeta.
