Questo righello di legno standard in cui i pollici si mescolano liberamente con i centimetri dice molto sullo stato del sistema di misurazione degli Stati Uniti. Immagini di Giove/liquidlibrary/Thinkstock Molti miti ruotano attorno al sistema metrico e al coinvolgimento degli Stati Uniti con esso. Dissipiamone alcuni. Primo, il rapporto tra il sistema metrico e gli Stati Uniti risale al XVIII secolo, non gli anni '70. Secondo, tutti i paesi hanno adottato integralmente o legalmente sanzionato il Sistema internazionale di unità , o SI , la forma moderna del sistema metrico decimale. Ciò include gli Stati Uniti, Liberia e Birmania, tre paesi spesso elencati come i perdenti della metrica triste. Finalmente, un paese non si limita a "accendere" un nuovissimo sistema di pesi e misure. Anche la Francia, il frutto dell'ingegno dietro la misurazione basata sui decimali, adottato il proprio sistema metrico a singhiozzo. E tutti i paesi utilizzano unità legacy insieme a quelle metriche, almeno nelle espressioni colloquiali.
Nonostante la lunga storia dell'America con le unità SI, la misurazione rimane un disastro negli Stati Uniti. Un campo da calcio traffica in iarde, mentre la maggior parte delle corse a piedi preferisce i metri. I meccanici misurano la potenza di un motore di un'automobile in cavalli (piedi per libbra al secondo), ma esprimono la stessa cilindrata del motore in litri. La pressione dell'aria è indicata in tutti i modi:libbre per pollice quadrato (o psi) per la pressione dei pneumatici, pollici di mercurio per la pressione atmosferica superficiale e millibar per la pressione dell'aria in alto.
E questi sono solo alcuni esempi. Nel Sistema consuetudinario statunitense , o il sistema pollice-libbra, esistono più di 300 diverse unità per misurare diverse grandezze fisiche. Molte di queste unità usano lo stesso nome ma hanno significati molto diversi. Sul sito Web della U.S. Metric Association, il collaboratore Dennis Brownridge identifica almeno nove significati diversi per l'unità che conosciamo come "tonnellata":tonnellata corta, cilindrata, tonnellata di refrigerazione, tonnellata nucleare, tonnellata di merci, registra tonnellata, tonnellata, saggio tonnellate e tonnellate di carbone equivalente.
Per capire perché gli Stati Uniti non utilizzano il sistema metrico nelle sue attività commerciali e nella vita di tutti i giorni, aiuta a guardare una breve storia di come il sistema di misurazione europeo è arrivato sul suolo degli Stati Uniti.
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Questo poster statunitense del 1897 fa spargere la voce sul sistema di misurazione del paese. Acquista ingrandisci/Getty Images Come sudditi dell'Impero Britannico, I coloni americani ereditarono e usarono il Sistema Imperiale Britannico , che a sua volta si è evoluto da un groviglio di pesi e misure medievali. Anche quando la Francia sviluppò e perfezionò il sistema metrico alla fine del 1700, L'Inghilterra e le sue colonie americane si spinsero avanti con un sistema di misurazione antiquato.
Non è che i leader americani non volessero controllare il caos. Nella Costituzione dei nuovi Stati Uniti d'America, articolo I, La sezione 8 prevedeva che il Congresso avesse il potere di "coniare moneta... e fissare lo standard di pesi e misure". La prima analisi pratica di questa disposizione spetta al Segretario di Stato di George Washington, Thomas Jefferson, nel 1790. Jefferson approvò un sistema di misurazione decimale ma, quando vengono presentati i principi di base del sistema metrico decimale, si sentiva riluttante a guidare la sua nazione in quella direzione. Temeva che gli Stati Uniti non sarebbero stati in grado di verificare l'unità metrica di lunghezza senza inviare una costosa delegazione in Francia.
L'evolversi della situazione politica non ha aiutato le cose. Sebbene la Francia abbia sostenuto le colonie americane durante la guerra rivoluzionaria, divenne ostile agli Stati Uniti dopo che il Trattato di Jay fu ratificato nel 1795. I francesi videro il trattato, che eliminò il controllo britannico delle postazioni nei Territori del Nord Ovest e fornì all'America un diritto limitato al commercio nelle Indie Occidentali, come una fiorente alleanza tra Stati Uniti e Inghilterra. La Francia si vendicò inviando corsari a prendere di mira le navi mercantili americane. Quando John Adams divenne presidente nel 1797, le ostilità tra Stati Uniti e Francia erano diventate piuttosto intense. non è una sorpresa, poi, che nel 1798, La Francia ha snobbato gli Stati Uniti quando ha invitato i dignitari di paesi stranieri a recarsi a Parigi per conoscere il sistema metrico.
Anche se i rappresentanti degli Stati Uniti avevano visitato Parigi nel 1798 ed erano rimasti incantati dalla dimostrazione metrica, è improbabile che avrebbero convinto i leader americani a cambiare il sistema di pesi e misure del paese. Nel 1821, dopo aver studiato le varie unità di misura utilizzate dai 22 stati, Il segretario di Stato John Quincy Adams ha stabilito che il sistema consuetudinario degli Stati Uniti era sufficientemente uniforme e non richiedeva modifiche. Inoltre, c'era preoccupazione tra gli statisti americani che l'impegno francese per il sistema metrico potesse vacillare all'indomani dello sfortunato regno di Napoleone Bonaparte all'inizio del XIX secolo.
Avanti:il sistema metrico avanza.
Due burocrati del 1900 circa posano prima di occuparsi dell'ufficiale, faccenda molto seria di mantenere i pesi e le misure nell'Ufficio per gli standard degli Stati Uniti a Washington, D.C. Buyenlarge/Getty Images Col tempo, però, il sistema metrico ha guadagnato trazione. Quando la guerra civile americana finì nel 1865, la maggior parte dell'Europa aveva adottato il sistema di misurazione a base decimale, e gli Stati Uniti non potevano più ignorarlo. Nel 1866, un atto del Congresso, firmato in legge dal presidente Andrew Johnson, rese «lecito in tutti gli Stati Uniti d'America l'impiego dei pesi e delle misure del sistema metrico in tutti i contratti, trattative o procedimenti giudiziari”.
Questa volta, quando la Francia ha riunito le principali nazioni del mondo nove anni dopo per discutere una nuova versione internazionale del sistema metrico, gli Stati Uniti ricevettero un invito e inviarono delegati. Queste nazioni hanno firmato il Trattato del Metro, che istituisce l'Ufficio internazionale dei pesi e delle misure, un Comitato Internazionale per Pesi e Misure per gestire l'ufficio e la Conferenza Generale su Pesi e Misure per prendere in considerazione e adottare i cambiamenti. Il trattato prevedeva anche un laboratorio da mantenere a Sèvres, vicino a Parigi, per ospitare gli standard metrici internazionali, come l'International Prototype Meter, e ha permesso che questi standard fossero distribuiti a ciascuna nazione ratificante.
Gli Stati Uniti ricevettero le sue copie dell'International Prototype Meter e dell'International Prototype Kilogram nel 1890. L'Ordine di Mendenhall del 1893 (dal nome di T.C. Mendenhall, che all'epoca fungeva da sovrintendente dei pesi e delle misure) stabiliva che gli standard fondamentali per la lunghezza e la massa negli Stati Uniti si basassero su unità metriche. Il cantiere è stato definito 3600/3937 metri, e la massa della libbra è stata definita come 0,4535924277 chilogrammo. Nel 1959, I paesi di lingua inglese hanno concordato fattori di conversione nuovi e migliorati:1 iarda equivale a 0,9144 metri e 1 libbra di massa equivale esattamente a 0,45359237 chilogrammo.
Questo significa, al momento della stesura di questo documento, gli Stati Uniti hanno ufficialmente - e legalmente - riconosciuto il sistema metrico per 145 anni e hanno basato le unità dei suoi pesi e misure standard su unità metriche per quasi 120 anni. Come vedremo nella prossima pagina, però, il riconoscimento non si traduce necessariamente in un uso pratico.
siamo noi, o sembra entusiasta che la siringa nelle sue mani sia basata sul sistema metrico? iStockphoto/Thinkstock Mendenhall si unì a un numero crescente di scienziati e leader politici che sostenevano l'uso obbligatorio del sistema metrico negli Stati Uniti. Quando morì nel 1924, però, L'America non si era mossa. Sembrava sul punto di cambiare nel 1971, quando un rapporto del National Bureau of Standards degli Stati Uniti intitolato "A Metric America" raccomandò che gli Stati Uniti passassero al sistema metrico nel corso di 10 anni. In risposta, Il Congresso ha promulgato il Metric Conversion Act nel 1975, ma ha eliminato la scadenza di 10 anni e ha reso la conversione volontaria. Anche se gli scolari di tutta l'America hanno iniziato a studiare seriamente le unità SI e alcune aziende hanno abbracciato metrica , il grido di battaglia per passare alla metrica sbiadito, così come qualsiasi movimento reale per effettuare il passaggio.
Intanto, con l'aumento della globalizzazione, Le aziende americane si sono trovate a competere con gli interessi internazionali. Sempre più, i clienti stranieri che acquistano prodotti statunitensi hanno richiesto che vengano consegnati, etichettati e prodotti in unità metriche. E quando le aziende americane sono andate a costruire nuove fabbriche in Europa o in Asia, hanno affrontato la sfida di standardizzare le misurazioni statunitensi o il sistema metrico - decisioni con enormi conseguenze finanziarie.
Riconoscendo questi problemi, Il Congresso ha approvato emendamenti al Metric Conversion Act nel 1988, designando il sistema metrico come "sistema preferito di pesi e misure per il commercio e il commercio degli Stati Uniti" e richiedendo alle agenzie federali di utilizzare "il sistema metrico di misurazione nei suoi appalti, sovvenzioni, e altre attività commerciali" entro la fine del 1992. Gli emendamenti, però, ha continuato a rendere la metrica volontaria per l'industria privata, e sebbene incoraggiassero il governo federale ad assistere le piccole imprese interessate a effettuare la conversione, i progressi sono stati lenti.
Secondo alcune stime, circa il 30 percento dei prodotti fabbricati da aziende americane è diventato metrico [fonte:Smith]. L'industria farmaceutica è diventata "metrica dura, " il che significa che i suoi prodotti visualizzano solo unità metriche. Bevande, d'altra parte, in genere mostrano sia le unità consuetudinarie statunitensi che le unità metriche insieme, rendendole "metriche morbide". Film, gli attrezzi e le biciclette sono venduti anche in misure metriche. Per la maggior parte, anche se, gli Stati Uniti rimangono l'unica nazione industrializzata che non ha reso obbligatorio il sistema metrico.
Perchè no? Affronteremo alcuni dei motivi in seguito.
Il costo è uno dei motivi per cui gli Stati Uniti sono stati lenti nell'adottare il sistema metrico. La conversione di disegni tecnici e manuali operativi per apparecchiature complesse con molte parti può richiedere migliaia di ore di lavoro. ingegneri della NASA, Per esempio, ha recentemente riferito che la conversione dei disegni rilevanti della navetta spaziale, il software e la documentazione per le unità SI richiederebbero $ 370 milioni, circa la metà del costo di un tipico lancio dello space shuttle [fonte:Marks].
Certo, il costo da solo non può spiegare la riluttanza dell'America a diventare metrici. Anche alcuni attributi psicologici giocano un ruolo significativo. La testardaggine americana rende i suoi cittadini resistenti al cambiamento, soprattutto quando quel cambiamento è guidato da governi stranieri. Forse i cittadini nutrono ancora sfiducia e rancore per essere stati snobbati dai francesi quando il sistema metrico ha avuto il suo debutto nel 1798. Oppure, più probabilmente, a loro piace semplicemente fare le cose in modo un po' diverso. L'individualismo è sempre stato una caratteristica distintiva dell'esperienza americana. Potresti facilmente immaginare adesivi per paraurti con una variazione del vecchio slogan della National Rifle Association (NRA):"Puoi avere i miei pollici-libbre quando li fai leva dal mio raffreddore, mani morte."
La spiegazione più logica, però, potrebbe essere solo il fallimento del Congresso nel rendere obbligatorio il sistema metrico in tutti i 50 stati, il Distretto di Columbia e i suoi territori. Rendendo la conversione volontaria in tutte le principali legislazioni dal 1866, gli Stati Uniti non sono riusciti a limitare l'uso delle unità tradizionali nelle transazioni che toccano la vita quotidiana dei cittadini comuni. Fino a quando non arriverà quel mandato - e probabilmente arriverà presto se gli Stati Uniti vogliono rimanere competitivi con i crescenti poteri economici, come la Cina e l'India, molti americani continueranno a pensare in termini di pollici e libbre invece di metri e chilogrammi.
