UN funicolare utilizza la tecnologia di un ascensore (un cavo che tira su un'auto) e la tecnologia di una ferrovia (un'auto su un binario). Ideato nel XV secolo come un modo per portare persone e cose su ripidi pendii, ora è più probabile che la funicolare porti gli sciatori in cima a una montagna. Negli Stati Uniti, sono spesso indicati come ferrovie inclinate .
Un treno convenzionale non potrebbe mai viaggiare su una pendenza così ripida perché le ruote del treno in acciaio non hanno una trazione sufficiente contro le rotaie in acciaio. I treni che scalano le montagne salgono su binari che girano a spirale intorno alla montagna o attraversano molti tornanti. Ti starai chiedendo allora, perché non costruire invece un treno con pneumatici di gomma? Potrebbero avere abbastanza trazione per salire sulle colline. Il motivo per cui i treni hanno ruote e binari in acciaio è minimizzare resistenza al rotolamento . Questa è una forza che tende a rallentare i veicoli a ruote. Viene dal peso del veicolo che schiaccia le gomme. Anche con pneumatici di gomma, però, sarebbe difficile ottenere abbastanza trazione su un pendio ripido.
La funicolare risolve questi problemi in modo molto elegante. Primo, l'auto è tirata su per la montagna da un cavo, il che significa che la trazione non è più un problema. Le ruote guidano semplicemente l'auto su per la montagna. Non forniscono alcuna forza di trazione. Ma il vero genio della funicolare è che utilizza due auto contemporaneamente, uno su ciascun lato della puleggia superiore. In qualsiasi momento un'auto bilancia il peso dell'altra. Il peso dell'auto in discesa aiuta a tirare l'auto in salita su per la montagna, e il treno in salita evita che la velocità del treno in discesa vada fuori controllo. C'è ancora un motore che alimenta la puleggia, ma deve solo fornire una forza sufficiente per superare la differenza di peso tra le due auto (il peso dei passeggeri) e per superare l'attrito nel sistema.
Al ghiacciaio Kitzsteinhorn in Austria dove è avvenuto l'incidente l'11 novembre 2000, due auto trasportano gli sciatori su e giù per la montagna su un unico cavo che forma un anello attorno a una puleggia in cima alla montagna, e uno in basso. La funicolare di Kitzsteinhorn funziona con l'elettricità, che è alimentato da una centrale elettrica in cima alla montagna. Un motore elettrico nella parte superiore mantiene il cavo in movimento. C'è una puleggia passiva nella parte inferiore della montagna che fornisce tensione all'anello di cavo. La funicolare austriaca ha un unico binario che risale tutta la montagna tranne un piccolo tratto al centro dove si divide in un doppio binario. Qui è dove le due auto si incrociano. Questa pagina mostra i tipi di funicolari.
Costruire una funicolare è un'impresa perché una traccia deve essere posata su una montagna ripida o su un cavalletto che si alza dal fianco della montagna. Il Kitzsteinhorn è 10, 499 piedi (3, 200 metri) di altezza. Il tunnel che percorre la funicolare è 11, 483 piedi (3, 500 metri) di lunghezza.
Gli ingegneri hanno costruito funicolari e ferrovie inclinate per i viaggi sotterranei, pure, come in grotte o miniere.
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