Le api potrebbero ricevere un po' di aiuto con l'impollinazione futura da droni robotici. Jason Hosking/Getty

Gli scienziati sanno da anni che i droni hanno il potenziale per rivoluzionare l'agricoltura. Ora, grazie a un gruppo di scienziati in Giappone, il futuro dei droni potrebbe essere l'impollinazione delle piante, che è fondamentale per la crescita delle colture commerciali.

Rivestito con crine e uno speciale, gel appiccicoso, i droni delle dimensioni di un insetto ronzano di pianta in pianta raccogliendo e depositando polline, proprio come farebbero le api. interessante, la scoperta del gel, che utilizza l'attrazione elettrostatica di ioni di carica opposta per creare un legame chimico avvincente, è successo per caso 10 anni fa.

Il chimico Eijiro Miyako, che lavora presso l'Istituto di ricerca sui nanomateriali (AIST) del Giappone, Advanced Industrial Science and Technology, stava cercando di inventare un liquido che potesse condurre elettricità. La ricerca è stata un fallimento. Tutto quello che Miyako ha scoperto è stato un gel molto appiccicoso. Lo mise in un armadietto dove rimase per un decennio.

Ma mentre il gel raccoglieva la polvere, Miyako era sempre più preoccupato per il declino della popolazione delle api. Le api sono impollinatori prodigiosi responsabili dell'impollinazione di 90 colture coltivate commercialmente. Dal 2003, gli apicoltori negli Stati Uniti e in Europa hanno riportato una perdita del 30 percento o più dei loro alveari. Infatti, il numero di colonie di api negli Stati Uniti è diminuito da 6 milioni nel 1947 a soli 2,5 milioni oggi.

Miyako ha iniziato a esplorare modi per utilizzare il suo gel ionico per impollinare le piante. Ha sperimentato mettendo una piccola quantità sul dorso delle formiche e poi ha lasciato che gli insetti scorrazzassero in una scatola di tulipani. In seguito li ha controllati per vedere se il gel raccoglieva polline. Lo ha fatto. Poi ha provato con le mosche. Il gel ha funzionato anche su di loro.

Prossimo, Miyako ha trovato un minuscolo drone che poteva volare su un campo di fiori proprio come un'ape. Ha ricoperto crine con il gel ionico, e l'ho attaccato al drone. Il crine di cavallo imitava il corpo peloso dell'ape, creando un'ampia superficie per l'adesione del polline.

Durante il primo volo di prova su un campo di gigli, il drone è stato un successo. Il gel raccoglieva e trasferiva il polline di fiore in fiore, mentre i droni senza il gel no. Ma Miyako non è l'unico a creare un drone per l'impollinazione.

Anna Haldewang, una specializzazione in design industriale al Savannah College of Art and Design in Georgia, ha anche sviluppato un impollinatore drone che ha soprannominato Plan Bee per un progetto di classe. Invece di usare un gel ionico, Il drone Plan Bee di Haldewang aspira il polline di un fiore attraverso piccoli fori mentre si libra sopra di esso. Il polline viene immagazzinato nella cavità corporea del drone, e poi rilasciato in seguito in un altro fiore per l'impollinazione incrociata.

Nessuno dei droni è stato utilizzato commercialmente, ma sia Miyako che Haldewang sperano che i droni saranno commerciabili nei prossimi anni e contribuiranno a ridurre lo stress e la domanda sulla popolazione naturale delle api.

Ora è interessante

Quando Eijiro Miyako ha messo il gel ionico sulle mosche domestiche, la sostanza mimetizzava l'insetto, aiutandolo a fuggire dai predatori.