Malcolm Fife/Getty Images Nel 2003, il Concorde, il jet che ha portato il più ricco dei viaggiatori aerei da New York a Londra in sole tre ore, ha volato il suo ultimo viaggio dopo quasi tre decenni di voli commerciali. Il getto supersonico, che ha volato a Mach 2 (il doppio della velocità del suono) non è mai stato molto redditizio, e dopo l'incidente mortale del volo Air France 4590 nel 2000, l'entusiasmo per l'aereo svanì.
Ma diversi produttori di aerei scommettono che un numero sufficiente di clienti manca l'attraversamento dell'Atlantico nella metà del tempo necessario oggi per rendere pratico e redditizio il volo supersonico, e hanno una varietà di nuovi progetti in lavorazione per riportare le velocità di Mach nel volo commerciale.
Una delle maggiori sfide che deve affrontare il volo supersonico è il boom sonico. Il rumore prodotto da un aereo che rompeva la barriera del suono era abbastanza gravoso da essere vietato negli Stati Uniti e in altri paesi, limitando fortemente il numero di rotte commerciali praticabili.
L'Aerion Corporation sta progettando un business jet supersonico, con nuova tecnologia alare e sistemi di propulsione. Volerebbe a Mach .99 sulla terra il più velocemente possibile rispettando le normative. Una volta oltre l'oceano, accelererebbe il Mach 1.5, completando il viaggio da New York a Parigi in poco più di quattro ore.
La società aeronautica Hypermach sta andando oltre cercando di eliminare o ridurre il boom sonico, rendendo il volo supersonico sulla terra una realtà. Il suo SonicStar sarà dotato di "tecnologia di riduzione della resistenza elettromagnetica" che ammorbidirà il boom, permettendogli di volare a Mach 3.6 ad un'altitudine di 60, 000 piedi.
Certo, ci sono quelli che sottolineano che gli umani hanno dominato il volo supersonico più di 60 anni fa, e che è ora di fare un salto di qualità. In prima linea c'è EADS, il proprietario dell'Airbus, e il suo ZEHST:Trasporto ad alta velocità a emissioni zero. "Alta velocità" è un eufemismo; lo ZEHST è impostato per volare a velocità ipersoniche:quattro volte la velocità del suono, o più di 3, 000 miglia orarie.
Allora, che dire del boom sonico? Lo ZEHST volerà sopra l'atmosfera, quindi il boom non avrebbe raggiunto la superficie. Affronterebbe anche il problema dell'inquinamento. Convenzionalmente, gli aerei supersonici bruciano più carburante delle loro controparti subsoniche, che ha senso. Ma lo ZEHST è stato progettato per volare con biocarburante ottenuto da alghe. Quindi è un vantaggio per tutti:nessun boom, nessun inquinamento, e voli da Parigi a Tokyo in due ore e mezza.
Certo, c'è un problema:EADS prevede che l'aereo non sarà disponibile per i voli commerciali per almeno 30 anni.
