La portaerei volante USS Macon sopra New York City nel 1933. Universal History Archive/Getty Images Quando il XX secolo era ancora agli inizi, la Marina degli Stati Uniti ha iniziato a progettare una nuova strategia audace. Ha costruito una serie di dirigibili più leggeri dell'aria per esplorare i cieli, e trasportare e distribuire biplani in missioni di ricognizione. Dal naso alla coda, questi enormi dirigibili erano lunghi quanto un grattacielo di 60 piani è alto.
E nel 1931, l'USS Akron era in volo. La prima portaerei volante degli Stati Uniti d'America era dotata di equipaggi che contavano quasi 100. Il massiccio dirigibile includeva i soliti comfort, come dormitori e servizi igienici. I singoli hangar potevano stivare a bordo fino a cinque biplani ad ala fissa. E poiché le sue balaustre erano piene di elio per dare alla nave un sollevamento piuttosto che l'idrogeno altamente infiammabile, l'Akron aveva persino fornelli da cucina perfettamente funzionanti con fiamme libere.
I biplani monoposto Curtiss F9C Sparrowhawk che hanno "parcheggiato" su questo dirigibile sono stati strappati in aria da un trapezio fissato al dirigibile, e attaccato a quello che serviva da carrello di atterraggio del dirigibile. I decolli non erano meno rischiosi; il trapezio faceva dondolare gli aeroplani mentre ruggivano in volo.
Un biplano Curtiss Sparrowhawk attraccato sul lato inferiore della USS Macon nel 1932. US Navy/Archivi intermedi/Getty Images La USS Akron è stata in servizio per due anni, gran parte di quel tempo in riparazione e voli di prova. In una di queste manifestazioni, ha viaggiato da Lakehurst, New Jersey, a Sunnyvale, California. Lungo la strada, una sosta a Camp Kearny vicino a San Diego è diventata tragica quando tre marinai sono rimasti impigliati nelle cime di ormeggio della nave mentre si sollevava inaspettatamente. Due dei soldati caddero verso la morte, uno spettacolo commemorato nel film e mostrato nei cinegiornali nei teatri americani.
I voli successivi di Akron includevano pattuglie di Cuba e del Canale di Panama. Quindi, il 4 aprile 1933, il dirigibile ha incontrato condizioni meteorologiche avverse e si è schiantato nell'oceano al largo della costa del New Jersey. Delle 76 persone a bordo, solo tre sono sopravvissuti - uno dei quali è diventato il capitano della successiva portaerei volante della Marina, la USS Macon.
Quando il tenente comandante Herbert Wiley, sopravvissuto ad Akron, prese il timone della USS Macon, controllava un dirigibile più grande del suo predecessore. Il Macon aveva anche una missione singolare:monitorare ciò che la Marina percepiva come una minaccia crescente nel Pacifico.
Un'inquadratura interna della USS Akron durante la costruzione. Keystone-Francia/Gamma-Keystone/Getty Images La Marina degli Stati Uniti stava guardando il Giappone, che stava rapidamente costruendo il suo esercito, e utilizzò alcune delle sue tecnologie più avanzate all'epoca, il dirigibile, per aumentare la distanza che i biplani potevano percorrere nelle missioni di ricognizione. Però, il 12 febbraio, 1935, anche la USS Macon si imbatté in condizioni meteorologiche avverse al largo della costa della California, perse il controllo e sprofondò lentamente verso l'oceano.
La lenta discesa ha dato all'equipaggio del Macon abbastanza tempo per indossare i giubbotti di salvataggio, anche se un membro dell'equipaggio è morto gettandosi nell'oceano da una distanza troppo elevata, e un altro è annegato dopo essere tornato a nuoto nella cambusa del dirigibile che stava affondando per recuperare alcuni effetti personali.
La portaerei USS Akron sopra New York City nel 1932. MPI/Getty Images La cosa forse più notevole è che, secondo gli storici della Marina, se la USS Macon fosse stata in servizio nel 1941, potrebbe aver inviato un avvertimento della flotta giapponese diretta a Pearl Harbor. Anziché, l'USS Macon è stato l'ultimo del suo genere. Nessun altro rigido, dirigibili più leggeri dell'aria furono mai commissionati per l'uso come vettori.
Il sito del relitto della USS Macon è stato aggiunto al National Register of Historic Places nel 2010, e nel 2015 si è svolta la terza e più recente spedizione per mappare e recuperare una parte del fragile relitto. Nella sua attuale sede under 1, 400 piedi (427 metri) di acqua salata, gli scienziati temono che la USS Macon e il suo carico di biplani scompariranno presto per sempre. Guarda questo video dell'esplorazione più recente:
Ora è interessanteAd una lunghezza di 785 piedi (250 metri), sia l'Akron che il Macon erano 20 piedi (6,1 metri) più corti dello sfortunato dirigibile passeggeri Hindenburg.
