Von Karman, Theodore (1881-1963) è stato un fisico e ingegnere americano di origine ungherese che ha dato grandi contributi al campo dell'aerodinamica e della tecnologia missilistica. Ha ricevuto la prima National Medal of Science nel 1963.
Von Karman nacque a Budapest nel 1881. Nel 1902, si è laureato in ingegneria alla Royal Joseph University, poi fu nominato assistente professore di idraulica all'università. Nel 1906, l'Accademia Ungherese delle Scienze gli ha conferito una borsa di studio di due anni per studiare all'Università di Gottinga.
Nel 1911, von Kármán scoprì che le fluttuazioni a pressione costante nell'aria o nel fluido che scorreva oltre un cilindro provocavano una doppia fila alternata di vortici nella sua scia. Questo fenomeno, ora chiamata una strada vorticosa di Kármán, si applica alla scia dietro una nave, le forze di trascinamento di auto da corsa e aeroplani, e le oscillazioni dell'alto, strutture sottili con venti moderati. Ha spiegato il crollo del ponte Tacoma Narrows nel 1940.
Nel 1913, divenne professore di aeronautica e meccanica e direttore dell'Istituto aeronautico presso l'Università tecnica di Aquisgrana. Vi rimase fino al 1930, tranne quando ha lavorato come progettista di aerei per l'aviazione austro-ungarica durante la prima guerra mondiale (1914-1918). Durante la guerra, ha sviluppato miglioramenti nella progettazione di elicotteri, e in seguito è stato consulente per diversi anni di vari produttori di aerei in Germania, Inghilterra, e Giappone.
Nel 1930, divenne direttore del Guggenheim Aeronautical Laboratory presso il California Institute of Technology, incarico che ricoprì fino al 1949. Vi fondò anche il Jet Propulsion Laboratory di cui fu direttore dal 1938 al 1945. Divenne cittadino americano e aiutò la causa alleata durante la seconda guerra mondiale (1939-1945), come consulente del laboratorio di ricerca balistica dell'esercito americano. È stato anche consulente dell'US Army Air Corps, dove ha promosso la progettazione e lo sviluppo di razzi. Ha contribuito alla costituzione del gruppo consultivo per la ricerca e lo sviluppo aeronautico, come parte dell'Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO), e ha contribuito al programma spaziale degli Stati Uniti negli anni '50 e '60.
