Berg, Paolo (1926-), un biochimico e biologo molecolare americano, è stato in prima linea nell'ingegneria genetica, sia come inventore di una procedura pionieristica sia come sostenitore preoccupato dei rischi della ricerca genetica.

Berg ha sviluppato tecniche di DNA ricombinante, che consentono agli scienziati di unire il DNA di diversi organismi e di ricombinarli. Questa scoperta si è rivelata preziosa per la ricerca scientifica e in una serie di applicazioni commerciali tra cui medicina, industria, e agricoltura. Per i suoi studi sul DNA ricombinante, Berg ha condiviso il Premio Nobel 1980 per la chimica con l'americano Walter Gilbert e Frederick Sanger del Regno Unito.

Berg era uno dei tre figli nati da Harry e Sarah (Brodsky) Berg. È cresciuto a Brooklyn, New York, dove ha frequentato le scuole pubbliche. Uno studente brillante, ha partecipato a un programma che ha coperto due anni di lavoro di scuola media in un anno. Accredita i libri Arrowsmith di Sinclair Lewis e Microbe Hunters di Paul de Kruif per aver suscitato il suo interesse per la scienza. Un'altra importante influenza è stata quella di Sophie Wolfe, una donna che ha supervisionato il laboratorio dimostrativo al liceo e ha prestato servizio come consulente al club di scienze.

Dopo essersi diplomato alla Abraham Lincoln High School nel 1943, Berg si iscrisse alla Pennsylvania State University. La sua istruzione fu sospesa mentre prestò servizio nella Marina degli Stati Uniti dal 1943 al 1946. Riprese gli studi alla Penn State e si laureò in biochimica nel 1948. Si laureò in biochimica presso la Western “Reserve University (ora Case Western Reserve University) a Cleveland, Ohio, come borsista del National Institutes of Health, conseguendo il dottorato di ricerca nel 1952. Ha poi completato un anno di formazione post-dottorato presso l'Istituto di Citofisiologia di Copenaghen, Danimarca. Seguendo quello, ha studiato con il biochimico Arthur Kornberg alla Washington University di St. Louis, Missouri, dove fu nominato assistente professore di microbiologia nel 1955. Berg lasciò St. Louis nel 1959 per entrare a far parte della facoltà presso la School of Medicine della Stanford University a Palo Alto, California, come professore di biochimica. Nel 1970, fu nominato Willson Professor di Biochimica, e, dal 1969 al 1974, è stato presidente del dipartimento di biochimica.

Durante gli anni '50, La ricerca di Berg si è concentrata sulla formazione di proteine ​​nelle cellule. Mentre lavorava alla Washington University, ha acquisito familiarità con i ruoli dell'acido desossiribonucleico (DNA) e dell'acido ribonucleico (RNA). Il DNA contiene il codice genetico per dirigere la formazione, crescita, e la riproduzione di organismi e cellule. È composto da piccole unità collegate, chiamati nucleotidi, che a loro volta si legano ad altri nucleotidi per formare sottili, molecole a catena chiamate polinucleotidi. L'RNA è simile nella struttura al DNA. L'RNA trasporta le istruzioni per la costruzione delle proteine ​​dal DNA agli amminoacidi. Un tipo specifico di RNA, noto come RNA di trasferimento o tRNA, assicura che gli amminoacidi siano nella posizione corretta per l'assemblaggio delle proteine. Nel 1956, Berg ha isolato un tRNA specifico per l'aminoacido metionina. Il suo lavoro ha contribuito a chiarire il ruolo svolto dal tRNA nell'assemblaggio delle proteine

Berg rivolse poi la sua attenzione allo studio dei geni. I geni determinano le caratteristiche che vengono tramandate da una generazione all'altra. I geni sono costituiti essenzialmente da DNA. Berg voleva esaminare la struttura e la funzione dei geni dei mammiferi. Alla fine degli anni Sessanta, iniziò a studiare i geni di un virus scimmia, noto come SV40. Berg iniziò a rendersi conto che la combinazione di DNA di specie diverse poteva essere un potente strumento di ricerca. Questo metodo gli consentirebbe di isolare un gene e studiarne le proprietà senza interferenze dal suo solito, geni vicini.

Per il suo DNA ricombinante, Berg ha combinato il DNA di SV40 con un tipo di virus E. coli ben compreso. Questi due organismi non interagirebbero in natura, e per farli interagire in laboratorio, Berg usava enzimi di restrizione. Questi enzimi hanno permesso a Berg di tagliare i filamenti di DNA in posizioni specifiche e quindi ricombinare le porzioni di DNA. Questa nuova tecnica è stata fondamentale ma non priva di rischi. Berg temeva che virus o batteri pericolosi potessero essere introdotti nella popolazione umana. Ha interrotto volontariamente i suoi esperimenti di ricombinazione del DNA e ha lavorato allo sviluppo di altre tecniche per studiare SV40.

Nel 1974, Berg ha scritto una lettera, che è stato pubblicato su Science, esprimendo la sua preoccupazione e quella di altri scienziati riguardo alla ricerca genetica. Al tempo, Berg è stato il presidente del Comitato sulle molecole di DNA ricombinante Assemblea delle scienze della vita dell'Accademia nazionale delle scienze. La lettera chiedeva un incontro internazionale di scienziati per discutere come procedere con questo tipo di ricerca. Nel febbraio 1975, un incontro di 100 scienziati in rappresentanza di 16 paesi ha avuto luogo a Pacific Grove, California. Nel corso di quattro giorni, il gruppo ha sviluppato linee guida che coprivano le misure di sicurezza per gli studi di laboratorio e gli standard professionali. Queste linee guida sono state incorporate nei regolamenti federali, come pubblicato dal National Institutes of Health nel 1976. Nel corso del tempo, poiché gli scienziati sono diventati più a loro agio con la ricerca genetica, molti dei regolamenti sono stati ridotti o eliminati ad eccezione di quelli che si occupano degli organismi più pericolosi.

Da quando ha vinto il premio Nobel per la chimica nel 1980, Berg ha continuato a studiare i geni dei mammiferi e sta studiando la biologia molecolare dell'HIV-1. È professore ementus di biochimica alla Stanford University e presidente del comitato per le politiche pubbliche dell'American Society for Cell Biology. È stato anche esplicito nel suo sostegno alla ricerca sulle cellule staminali, che potrebbe contenere la chiave per curare malattie come il diabete giovanile e il morbo di Parkinson. Le cellule provengono da embrioni umani che sono stati concepiti nelle cliniche della fertilità e destinati ad essere scartati. La ricerca ha suscitato proteste da parte di gruppi antiabortisti. Berg non è d'accordo con gli avversari che ritengono che tale ricerca sia immorale e afferma che il potenziale per salvare vite umane è altamente morale.

Berg è stato attivo con una serie di istituzioni. È stato direttore del Beckman Center for Molecular and Genetic Medicine ed è stato un membro non residente del Salk Institute. Ha fatto parte del comitato consultivo della Jane Coffin Childs Foundation per un decennio e, dal 1984 al 1990, era il presidente del comitato consultivo scientifico del Whitehead Institute presso il Massachusetts Institute of Technology.

Nel 1991, ha accettato di far parte del comitato consultivo nazionale del Progetto Genoma Umano, e, nel febbraio 2001, ha firmato una petizione insieme ad altri 79 premi Nobel chiedendo al presidente George W. Bush di consentire il finanziamento federale per la ricerca sulle cellule staminali embrionali.

Oltre al premio Nobel per la chimica. Il lavoro pionieristico di Berg gli è valso numerosi altri riconoscimenti e premi, compreso il Premio Eli Lilly dell'American Chemical Society (1959), Scienziato dell'anno della California (1963), il V.D. Premio Mattia del Roche Institute of Molecular Biology (1972), i premi medici Sarasota per il successo e l'eccellenza (1979), il premio dell'Accademia delle scienze di New York (1980), e la National Medal of Science (1983). È membro dell'Accademia Nazionale delle Scienze, la Società Americana di Biologia Cellulare, e l'Accademia americana delle arti e delle scienze. Inoltre, ha ricevuto lauree honoris causa dall'Università di Rochester e dalla Yale University.

Nel 1947, Berg ha sposato Mildred Levy. La coppia ha un figlio, John.