Lewontin, Riccardo Carlo (1929-), un genetista evoluzionista americano, ha introdotto lo studio della genetica molecolare delle popolazioni negli anni '60. Lewontin continua a lavorare sulla teoria matematica della genetica delle popolazioni e sulla determinazione sperimentale della struttura genetica delle popolazioni naturali. Un critico schietto degli abusi della scienza in generale e della genetica in particolare, ha scritto diversi libri relativi alla genetica e all'evoluzione a questioni sociali.
Lewontin è nato a New York City. Dopo aver conseguito una laurea in biologia ad Harvard (1951), Lewontin ha conseguito un master in statistica (1952) e un dottorato in zoologia (1954) presso la Columbia University. Nella scuola di specializzazione, era un borsista predoctoral della National Science Foundation (1952-1953, 1953-1954).
Lewontin ha iniziato la sua carriera accademica come assistente professore di genetica al North Carolina State College (1954–1958) e poi è entrato a far parte della facoltà dell'Università di Rochester nel 1958. Nei successivi sei anni, passò da assistente professore a professore di biologia. Ha tenuto contemporaneamente una borsa di studio Fulbright e una borsa di studio post-dottorato senior della National Science Foundation (1961-1962).
Nel 1964, Lewontin fu nominato professore di biologia all'Università di Chicago. L'anno successivo divenne co-editore di The American Naturalist, incarico che ricoprì fino al 1969. Durante gli anni universitari, è stato insignito di una seconda borsa di studio postdottorale senior della National Science Foundation (1971-1972) ed è stato decano associato della divisione di scienze biologiche (1966-1968) e presidente del programma in biologia evolutiva (1968-1973). Nel 1973, è entrato a far parte del dipartimento di biologia degli organismi e dell'evoluzione presso l'Università di Harvard come Alexander Agassiz Professor di Zoologia e Professore di Biologia (1973-1999). Nel 1999, è stato nominato Alexander Agassiz Research Professor presso il Museum of Comparative Zoology di Harvard.
I primi lavori di Lewontin, studi pionieristici sulla variazione genetica nei moscerini della frutta, lo catapultò alla ribalta scientifica. Oltre a scoprire una tecnica per misurare il grado di variazione all'interno del DNA di specie apparentemente omogenee, fu tra i primi a suggerire l'applicazione della teoria dei giochi ai problemi evolutivi. Insieme alla ricerca sugli esseri umani condotta contemporaneamente da Harry Harris, Il lavoro di Lewontin dimostrò che la quantità di variazione genetica in natura forniva "la materia dell'evoluzione" su cui poteva operare la selezione naturale.
Il lavoro recente di Lewontin fa uso di tecniche come l'elettroforesi su gel, immunologia, impronte digitali delle proteine, sensibilità al calore, e il sequenziamento del DNA per caratterizzare la variazione genetica nelle popolazioni naturali di diverse specie di organismi. Il laboratorio di Lewontin ha rilevato e misurato la frequenza di diversi alleli (forme di un gene responsabili della variazione ereditaria) in un gran numero di loci genici in diversi organismi e sta caratterizzando con precisione la quantità e il tipo di variazione. Per determinare le forze che controllano la variazione, il suo team applica diverse tecniche sperimentali sia in laboratorio che in natura per misurare la selezione naturale, per determinare quanta migrazione avviene tra le popolazioni, e studiare la struttura riproduttiva delle popolazioni naturali. Utilizzando queste misurazioni, sperano di ricostruire la dinamica dell'evoluzione delle variazioni genetiche. Utilizzando strumenti matematici analitici, metodi numerici, e simulazione al computer, il suo team effettua anche studi teorici volti a determinare come i vari sistemi genetici si evolvono in diverse circostanze di selezione naturale e struttura di allevamento.
Lewontin è anche autore o coautore di circa 300 articoli e articoli e 17 libri, molti dei quali sono per non scienziati. Un membro fondatore di Science for the People, Lewontin ha fatto della sua missione correggere le idee sbagliate popolari sulla genetica. Nelle edizioni 1982 e 1995 del suo Human Diversity, Per esempio, sosteneva che le differenze genetiche tra le razze non sono molto maggiori di quelle tra persone scelte casualmente all'interno di una data razza. La prima edizione si basava principalmente su studi di polimorfismi proteici, o più forme di proteine, per sfatare i tentativi di spiegare tutto il comportamento animale e umano su principi evolutivi. La seconda edizione includeva il supporto per la sua tesi dalle recenti analisi del DNA.
Gli altri libri di Lewontin includono An Introduction to Genetic Analysis (2000) e The Triple Helix:Gene, Organismo, e Ambiente (2000), la cui tesi centrale è che i geni, organismi, e l'ambiente non devono essere pensati come entità separate. Non è necessariamente così, una raccolta di nove saggi pubblicati in precedenza su The New York Review of Books, è stato pubblicato anche nel 2000.
Fu eletto alla National Academy of Sciences nel 1968 ma si dimise tre anni dopo.
