Le zecche fossilizzate scoperte intrappolate e conservate nell'ambra mostrano che questi parassiti hanno succhiato il sangue dei dinosauri piumati quasi 100 milioni di anni fa, secondo un nuovo articolo pubblicato su Comunicazioni sulla natura oggi.

Sigillato all'interno di un pezzo di ambra birmana di 99 milioni di anni, i ricercatori hanno trovato una cosiddetta zecca dura che afferrava una piuma. La scoperta è notevole perché fossili di parassiti, le creature che si nutrono di sangue direttamente associate ai resti del loro ospite sono estremamente scarse, e il nuovo esemplare è il più antico conosciuto fino ad oggi.

Lo scenario potrebbe riecheggiare la famosa premessa di zanzara in ambra di Jurassic Park, sebbene la zecca appena scoperta risalga al periodo cretaceo (145-66 milioni di anni fa) e non produrrà alcun DNA da dinosauro:tutti i tentativi di estrarre il DNA da campioni di ambra si sono rivelati fallimentari a causa della breve vita di questa complessa molecola .

"Le zecche sono famigerate succhiasangue, organismi parassiti, con un enorme impatto sulla salute degli esseri umani, bestiame, animali domestici, e anche la fauna selvatica, ma fino ad ora è mancata una chiara evidenza del loro ruolo in tempi profondi, " afferma Enrique Peñalver del Servizio Geologico Spagnolo (IGME) e autore principale dell'opera.

L'ambra del Cretaceo offre una finestra sul mondo dei dinosauri piumati, alcuni dei quali si sono evoluti negli uccelli moderni. La piuma d'ambra studiata con il segno di spunta afferrante è simile nella struttura alle moderne piume di uccello, e offre la prima prova diretta di una prima relazione parassita-ospite tra zecche e dinosauri piumati.

"I reperti fossili ci dicono che piume come quella che abbiamo studiato erano già presenti su una vasta gamma di dinosauri teropodi, un gruppo che includeva forme da terra senza capacità di volo, così come dinosauri simili a uccelli in grado di volare a motore, " spiega il dottor Ricardo Pérez-de la Fuente, ricercatore presso il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford e uno degli autori dello studio.

"Quindi, anche se non possiamo essere sicuri di quale tipo di dinosauro si stesse nutrendo la zecca, l'età media del Cretaceo dell'ambra birmana conferma che la piuma non apparteneva certo ad un uccello moderno, poiché questi sono apparsi molto più tardi nell'evoluzione dei teropodi secondo le attuali prove fossili e molecolari".

I ricercatori hanno scoperto inoltre, prove indirette di zecche che parassitano i dinosauri in Deinocroton draculi, o "Il terribile tic tac di Dracula", appartenenti a un gruppo estinto di zecche appena descritto. Questa nuova specie è stata trovata anche sigillata all'interno dell'ambra birmana, con un esemplare notevolmente gonfio di sangue, aumentando il suo volume di circa otto volte rispetto alle forme non congestionate. Nonostante questo, non è stato possibile determinare direttamente il suo animale ospite.

"La valutazione della composizione del pasto di sangue all'interno della zecca rigonfia non è fattibile perché, Sfortunatamente, la zecca non è stata completamente immersa nella resina e quindi il suo contenuto è stato alterato dalla deposizione di minerali, " spiega il dottor Xavier Delclòs, un autore dello studio dell'Università di Barcellona e IRBio.

Ma la prova indiretta del probabile ospite di queste nuove zecche è stata trovata sotto forma di strutture simili a capelli, o setae, dalle larve dei coleotteri della pelle (dermestidi), trovato attaccato a due zecche Deinocroton conservate insieme. Oggi, i coleotteri della pelle si nutrono nei nidi, consumando piume, pelle e capelli degli occupanti del nido. E poiché non sono stati ancora trovati peli di mammiferi nell'ambra del Cretaceo, la presenza di setole di coleottero della pelle sui due esemplari di Deinocroton draculi suggerisce che l'ospite delle zecche fosse un dinosauro piumato.

"L'intrappolamento simultaneo di due parassiti esterni - le zecche - è straordinario, e può essere meglio spiegato se avessero un'ecologia che abita il nido come fanno alcune zecche moderne, vivere nel nido dell'ospite o nel proprio nido nelle vicinanze, " afferma il dottor David Grimaldi dell'American Museum of Natural History e autore dell'opera.

Insieme, questi risultati forniscono prove dirette e indirette che le zecche hanno parassitato e succhiato il sangue dai dinosauri all'interno del lignaggio evolutivo che ha portato agli uccelli moderni per quasi 100 milioni di anni. Mentre gli uccelli erano l'unico lignaggio di dinosauri teropodi a sopravvivere all'estinzione di massa alla fine del Cretaceo 66 milioni di anni fa, le zecche non si limitavano ad aggrapparsi per sopravvivere, continuarono a prosperare.