Un nuovo studio rivela che i social media possono evidenziare la polarizzazione intergruppo dell'opinione degli elettori in modo più adeguato rispetto ai sondaggi tradizionali quando si prevedono i risultati delle elezioni.

I ricercatori dell'Università di Notre Dame hanno studiato il voto referendario nazionale della Colombia e il rifiuto iniziale di un accordo di pace per comprendere l'influenza della polarizzazione e del sentimento pubblico. Hanno anche esaminato come i social media potrebbero essere utilizzati per valutare meglio l'opinione pubblica e come potrebbero essere sfruttati per influenzare i risultati delle elezioni.

"La nostra ricerca ha utilizzato un modello che ha analizzato una serie di fattori tra cui il volume giornaliero di tweet, la variabilità degli hashtag utilizzati, la popolarità dei tweet tramite condivisioni o retweet, l'importanza o il numero di follower degli utenti che hanno twittato, e altro ancora, " disse Nitesh Chawla, Frank M. Freimann Professore di informatica e ingegneria, direttore del Centro interdisciplinare per la scienza e le applicazioni di rete (iCeNSA), borsista del Kroc Institute for International Peace Studies, e condurre lo studio. "L'obiettivo era quello di approfondire il sentimento o le emozioni del pubblico, nonché la divisione tra le due parti per vedere come quelle conversazioni potrebbero aver contribuito a indicare un rifiuto del referendum nazionale".

Il 2 ottobre si è svolto il voto referendario nazionale della Colombia e il rifiuto di un accordo di pace che avrebbe posto fine a un conflitto in corso dagli anni '60. 2016. Entrambi i partiti, il governo colombiano e le Forze armate rivoluzionarie della Colombia (FARC), avevano già firmato l'accordo e le organizzazioni di sondaggi professionali prevedevano un esito positivo del voto del pubblico.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Big Data, ha rivisto i post di Twitter durante le tre settimane tra la firma dell'accordo di pace e il voto sul referendum. I ricercatori hanno quindi valutato se i segnali sociali di quei post o tweet potrebbero avvantaggiare il processo di pace e cosa indicano quei segnali in termini di polarizzazione intergruppo e sentimento pubblico. L'analisi è stata poi confrontata con i dati del voto referendario.

La ricerca ha mostrato che sebbene sia i "pro" che i "contro" al referendum fossero attivi su Twitter, i post che esprimevano sentimenti contro l'accordo hanno dominato le conversazioni politiche sui social media. Le conversazioni "contro" avevano continuamente un volume maggiore di tweet al giorno, più uso di hashtag in linea con il sentimento, ed erano più popolari e prominenti rispetto ai tweet a sostegno dell'accordo di pace.

"I risultati hanno indicato che, non sorprende, quelli per il referendum erano più propensi a menzionare la pace nei loro tweet, mentre quelli contrari erano più propensi a menzionare la giustizia, " disse Chawla. "Anche se il contenuto dei due gruppi divisi era molto simile, questa differenza fondamentale ha identificato le opinioni polarizzate e ha mostrato quanto fossero divisi i colombiani su punti importanti del referendum".

Il team di Chawla ha anche valutato quanto bene Twitter riflettesse i dati sul voto referendario e ha trovato probabili informazioni su come gli elettori indecisi si sentissero probabilmente a disagio per l'accordo. Per esempio, nelle regioni in cui il volume dei tweet "contro" non corrispondeva esattamente ai voti negativi della regione, l'aggiunta del volume dei tweet "indecisi" ha compensato quei numeri, potenzialmente mettendo in luce il dubbio che i colombiani avevano sull'accordo di pace. Ciò è stato ulteriormente supportato dal fatto che il contenuto, i dati demografici e l'attività dei tweet indecisi erano più strettamente correlati ai tweet senza elettori.

"Sebbene i dati dei sondaggi possano evidenziare il polso politico del pubblico, i social media sono un altro strumento che ha dimostrato qui di poter raccogliere segnali su come la società percepisce un determinato argomento, " Chawla ha detto. "Ciò è particolarmente vero quando si cerca di ottenere un senso di soddisfazione o insoddisfazione del pubblico in relazione a un'elezione o ad altre discussioni politiche in corso come la riforma sanitaria, immigrazione, cambiamento climatico e diritti delle donne, per citarne alcuni".

I collaboratori allo studio includono Aastha Nigam, studente laureato in informatica e ingegneria e affiliato di iCeNSA, Henry K. Dambanemuya, uno studente laureato della Keough School of Global Affairs e affiliato di iCeNSA e del Kroc Institute, e Madhav Joshi, professore associato di ricerca e direttore associato della matrice degli accordi di pace presso il Kroc Institute.

La ricerca è stata parzialmente finanziata dalla National Science Foundation e fa parte del programma Network Science Collaborative Technology Alliance (NS CTA) finanziato dall'U.S. Army Research Laboratory. Il NS CTA sta studiando le interazioni fondamentali tra comunicazioni, informazioni e reti sociali/cognitive.

Come parte di un più ampio sforzo di ricerca NS CTA, Il gruppo di Chawla sta collaborando strettamente con i ricercatori dell'Army Research Laboratory, Istituto Politecnico Rensselaer, nordoccidentale, e la Carnegie Mellon University per capire come raccogliere segnali sociali in queste reti multigenere per rilevare fenomeni emergenti minacciosi.

Le intuizioni apprese sul processo di pace colombiano hanno aiutato questo gruppo più ampio a comprendere i fattori scatenanti in reti complesse che possono prevedere i conflitti e come influenzare le reti per ridurre gli effetti di questi fattori scatenanti.