Anche i nostri primi antenati umani creavano e usavano la tecnologia, qualcosa a cui possiamo guardare indietro grazie alla natura duratura degli strumenti di pietra.

Una densità eccezionalmente alta di asce giganti datate al 200, 000-300, 000 anni fa è stato scoperto in un sito archeologico in Galizia, nord-ovest della Spagna. I risultati sono documentati in un nuovo articolo pubblicato dal nostro team di ricerca internazionale di archeologi e specialisti di datazione.

La scoperta di queste asce suggerisce che tipi alternativi di tecnologie di strumenti in pietra venivano utilizzati contemporaneamente da diverse popolazioni in quest'area, supportando l'idea che esistesse uno scenario preistorico del "Trono di spade" quando i Neanderthal emersero in Europa.

Ulteriori prove di questa idea provengono da reperti fossili che mostrano che più lignaggi umani vivevano nell'Europa sudoccidentale nello stesso periodo di tempo.

Tecnologia degli utensili in pietra

Porto Maior è vicino al paese di As Neves (Pontevedra, Galcia) su un terrazzo 34 m sopra il livello attuale del fiume Miño, che confina con il nord del Portogallo e la Spagna.

Il sito archeologico di Porto Maior conserva un'antica cultura degli utensili lapidei nota come Acheuleano. Caratterizzato da pietre scheggiate simmetricamente o grandi scaglie (dette bifacciali), l'Acheulean è la prima sofisticata tecnologia di ascia conosciuta nei primi insediamenti umani in Europa.

Mentre i siti acheuleani sono diffusi in tutto il continente, Porto Maior rappresenta il primo vasto accumulo d'Europa di grandi utensili da taglio (LCT) nella tradizione acheuleana. Fino ad ora, densità così elevate di LCT erano state trovate solo in Africa. Questa nuova scoperta rafforza un'origine africana per l'Acheuleano in Europa, e conferma una sovrapposizione nei tempi di culture di utensili in pietra nettamente diverse nel continente.

Più o meno nello stesso periodo in cui si usavano le manette a Porto Maior, una diversa tradizione di utensili in pietra (Paleolitico medio-alto) era presente in Iberia, per esempio ad Ambrona e Cuesta de la Bajada. Nell'Europa centro-orientale – dove gli utensili venivano realizzati esclusivamente su piccole scaglie – la tradizione acheuleana non è mai stata ritrovata.

Porto Maior introduce ulteriore complessità a questo modello tecnologico sovrapposto, e suggerisce che le prime popolazioni umane distinte di diverse origini geografiche coesistessero durante il Pleistocene medio (tra il 773, 000 e 125, 000 anni fa).

Handaxe dal livello PM4 di Porto Maior di Eduardo Mendez-Quintas su Sketchfab

Abbondanti utensili da taglio di grandi dimensioni

In totale, 3, 698 manufatti scartati sono stati recuperati da sedimenti fluviali nel sito, con 290 di questi che costituiscono l'insieme studiato riportato nel nostro nuovo articolo.

Il gruppo di utensili in pietra è composto da 101 LCT in posizione originale, e che sono in media 18 cm di lunghezza, con una lunghezza massima di 27 cm. Queste dimensioni dell'ascia sono eccezionalmente grandi per gli standard acheuleani europei (tipicamente solo 8-15 cm di lunghezza). L'assemblaggio contiene anche grandi mannaie, un tipo di strumento che si trova tipicamente nei siti africani.

Con 9,5 pezzi per m² in un'area scavata di oltre 11,8 m², la densità di accumulo degli utensili in pietra acheuleana è una delle più alte registrate a livello mondiale, superando i precedenti ritrovamenti europei di strumenti acheuleani più piccoli (di solito meno di 3 manufatti per m²).

Analisi di laboratorio indicano che gli strumenti sono stati utilizzati per lavorare materiali duri come legno e osso, in attività che avrebbero potuto includere la disgregazione delle carcasse.

Il sito acheuliano di Porto Maior di Eduardo Mendez-Quintas su Sketchfab

Il sito spagnolo di Porto Maior ricorda chiaramente vasti accumuli di strumenti molto grandi precedentemente visti solo in Africa e nel Vicino Oriente. Queste somiglianze rafforzano l'idea di un'origine africana per la tradizione acheuleana dell'Europa sudoccidentale.

Sollevano anche nuove domande sull'origine e la mobilità delle popolazioni umane preistoriche – gli antenati dei Neanderthal – che occuparono il continente europeo durante il Pleistocene medio prima dell'arrivo della nostra specie, Homo sapiens .

Incontri gli strumenti

L'età di questi strumenti acheuleani insolitamente grandi a Porto Maior è stata determinata utilizzando due diversi metodi di datazione:la datazione con luminescenza stimolata dall'infrarosso post-infrarosso (pIR-IRSL) dei grani di feldspato di potassio e la datazione con risonanza di spin elettronico (ESR) dei grani di quarzo.

Queste tecniche forniscono una stima dell'ultima volta che i granelli di sabbia all'interno dei sedimenti sono stati esposti alla luce solare, osservando la loro luminescenza o proprietà paramagnetiche, cioè possono dirci i tempi della sepoltura dei sedimenti. Questo, a sua volta, può essere utilizzato per determinare quando il sito è stato occupato l'ultima volta e quando i manufatti scartati dalle popolazioni preistoriche sono stati successivamente sepolti dall'accumulo di sedimenti.

Nello studio di Porto Maior, Le datazioni pIR-IRSL e ESR sono state applicate ai grani che erano stati accuratamente raccolti dagli strati di sedimenti che ospitavano gli strumenti di pietra, senza esporre il materiale campione alla luce del giorno.

I due metodi, che sono stati applicati in modo indipendente presso due diverse istituzioni australiane (Università di Adelaide e Griffith University), prodotto età notevolmente simili.

Ciò conferma l'attendibilità dei risultati di datazione, e indica che la documentazione archeologica abbracciava il periodo di tempo da 200, 000 a 300, 000 anni fa.

Migrazione dall'Africa

La tradizione degli utensili acheuleani ha origine in Africa circa 1,7 milioni di anni fa, e scomparve in quel continente nel 500, 000 anni fa. Il tipo specifico di strumenti acheuleani descritti a Porto Maior è esclusivo dell'Europa sud-occidentale, suggerendo che la tecnologia è stata introdotta nella regione da una popolazione "intrusiva".

L'età di Porto Maior è coerente con precedenti reperti iberici che suggeriscono che la cultura acheuleana conobbe un'espansione nella regione tra il 400, 000 a 200, 000 anni fa.

Quest'ultima scoperta supporta la narrativa sempre più complessa che si sviluppa dagli studi in corso sui fossili umani dall'Europa; vale a dire che gruppi umani di origini e stadi evolutivi potenzialmente diversi coesistevano in tutto il continente durante un periodo in cui stava avvenendo l'emergere dei Neanderthal.

Sebbene sia chiaro che più siti di fossili umani e strumenti in pietra devono essere datati in modo affidabile in tutta la regione, sembra emergere un'immagine di un turbolento scenario in stile "Game of Thrones" dell'evoluzione degli ominidi in Eurasia durante il Pleistocene medio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.