"Il sole di mezzanotte sopra l'Antartide del primo Triassico". Lungo le rive di un fiume, tre arcosauri abitanti della fitta foresta di conifere Voltzia si incrociano: Antarctanax shackletoni si avvicina di soppiatto a un antico insetto titanopetrano, Prolacerta ozia su un tronco, e un enigmatico grande arcosauro insegue due ignari dicinodonti, Lystrosaurus maccaigi . Credito:(c) Adrienne Stroup, Museo del campo
250 milioni di anni fa, era coperto di foreste e fiumi, e la temperatura raramente scendeva sotto lo zero. Era anche sede di diversi animali selvatici, compresi i primi parenti dei dinosauri. Gli scienziati hanno appena scoperto il nuovo membro di quella famiglia:un rettile delle dimensioni di un'iguana il cui nome significa "re antartico".
"Questo nuovo animale era un arcosauro, un antico parente di coccodrilli e dinosauri, "dice Brandon Peecook, un ricercatore del Field Museum e autore principale di un articolo nel Journal of Vertebrate Paleontology descrivere la nuova specie. "Da solo, sembra solo un po' una lucertola, ma evolutivamente, è uno dei primi membri di quel grande gruppo. Ci dice come i dinosauri e i loro parenti più stretti si sono evoluti e si sono diffusi".
Lo scheletro fossile è incompleto, ma i paleontologi hanno ancora una buona sensibilità per l'animale, di nome Antarctanax shackletoni (il primo significa "re antartico, " quest'ultimo è un cenno all'esploratore polare Ernest Shackleton). Sulla base delle sue somiglianze con altri animali fossili, Peecook e i suoi coautori (Roger Smith dell'Università di Witwatersrand e dell'Iziko South African Museum e Christian Sidor del Burke Museum e dell'Università di Washington) ipotizzano che Antartide era un carnivoro che cacciava insetti, parenti dei primi mammiferi, e anfibi.
La cosa più interessante di Antartide , anche se, è dove viveva, e quando. "Più scopriamo sull'Antartide preistorica, più è strano, "dice Peecook, che è anche affiliato al Burke Museum. "Pensavamo che gli animali antartici sarebbero stati simili a quelli che vivevano nell'Africa meridionale, poiché quelle masse continentali sono state unite allora. Ma stiamo scoprendo che la fauna selvatica dell'Antartide è sorprendentemente unica".
Una lastra contenente fossili di Antartide . Credito:(c) Brandon Peecook, Museo del campo
Circa due milioni di anni prima Antartide vissuta - un battito di ciglia nel tempo geologico - la Terra ha subito la sua più grande estinzione di massa. Cambiamento climatico, causati da eruzioni vulcaniche, ucciso il 90% di tutta la vita animale. Gli anni immediatamente successivi a quell'evento di estinzione furono un'evoluzione libera per tutti, con l'ardesia spazzata via dall'estinzione di massa, nuovi gruppi di animali facevano a gara per colmare le lacune. Gli arcosauri, compresi i dinosauri, sono stati uno dei gruppi che hanno registrato un'enorme crescita. "Prima dell'estinzione di massa, gli arcosauri sono stati trovati solo intorno all'equatore, ma dopo, erano ovunque, " dice Peecook. "E l'Antartide aveva una combinazione di questi animali nuovi di zecca e animali sbandati di animali che erano già estinti nella maggior parte dei luoghi - ciò che i paleontologi chiamano "clade morto che cammina". Hai gli animali di domani e gli animali di ieri, convivere in un luogo fresco."
Il fatto che gli scienziati abbiano scoperto Antartide aiuta a rafforzare l'idea che l'Antartide fosse un luogo di rapida evoluzione e diversificazione dopo l'estinzione di massa. "Più diversi tipi di animali troviamo, più apprendiamo sul modello degli arcosauri che prendono il sopravvento dopo l'estinzione di massa, " nota Peecook.
L'autore principale Dr. Brandon Peecook alla ricerca di fossili di vertebrati triassici a Coalsack Bluff, un famoso sito della paleontologia antartica. Credito:(c) Adam Huttenlocker, Museo del campo
"L'Antartide è uno di quei posti sulla Terra, come il fondo del mare, dove siamo ancora nelle primissime fasi dell'esplorazione, "dice Peecook." Antartide è la nostra piccola parte della scoperta della storia dell'Antartide."
