La pandemia di zombi è viva e vegeta, comunque tra le formiche.

Un nuovo studio pubblicato su Current Biology alla fine di ottobre identifica le origini di un fungo che trasforma le formiche in zombi. Apparentemente questi funghi hanno iniziato l'apocalisse di zombi (per i bug, cioè) con gli scarafaggi, e stanno ancora andando forte.
Aspetta, cos'è questo?

È il fungo Ophiocordyceps, ed è ", 3, [[Secondo quanto riferito dal New York Times, una formica in marcia potrebbe occasionalmente entrare in contatto con una spora fungina. Questa spora si attaccherebbe quindi al corpo della formica e depositerebbe una cellula fungina al suo interno, che cresce in Ophiocordyceps. Questa cellula si nutre della formica dall'interno verso l'esterno, moltiplicandosi per creare nuove cellule mentre la formica procede con la sua vita quotidiana, trovando cibo per riportare al nido della sua colonia.

Alla fine, il fungo ne compone circa la metà ospita il corpo della formica, e quando finisce di nutrirsi, le cellule fungine formano un tappetino all'interno del corpo della formica e inseriscono "proiezioni simili ad aghi" nelle cellule muscolari dell'insetto.

Ed è allora che la trasformazione degli zombi si completa.

Il fungo trasmette segnali chimici al cervello dell'ospite, spingendolo a lasciare il suo nido e arrampicarsi su una foglia fuori terra. La formica quindi si morde sulla foglia, muore e fa crescere un gambo dalla sua testa, che fa cadere le spore fungine sui percorsi delle formiche sottostanti - ricominciando di nuovo il ciclo degli zombi.

Come David Hughes, esperto di Ophiocordyceps alla Pennsylvania State University, ha detto al New York Times: "Le formiche stanno camminando su un campo minato".
Da dove viene questo fungo?

Gli scienziati conoscono questo fungo da decenni e secondo un 2010 studio pubblicato su Biology Letters, questo genere di funghi produce zombi di insetti da almeno 48 milioni di anni. Ma i ricercatori hanno appena iniziato a svelare come si svolge effettivamente il processo di zombificazione.

Joao Araujo, ricercatore dell'Università giapponese del Ryukyus, ha analizzato il DNA di oltre 600 specie di funghi che si nutrono di piante e insetti morti. Araujo ha usato i confronti delle sequenze genetiche di questi funghi per disegnare un albero genealogico di funghi, rivelando che tutte le specie di Ophiocordyceps provengono da un unico antenato comune.

Quel fungo antenato ha iniziato il suo lavoro con le larve di scarabeo. Poiché gli scarabei sono creature solitarie, non era necessario che il fungo controllasse la mente della creatura, allontanandola dal nido o dalla colonia. Le formiche, tuttavia, presentano una sfida diversa, poiché vivono in gruppo e si sbarazzano di tutti gli individui che mostrano segni di malattia.

"Li cacciano dal nido, o li uccidono e li fanno a pezzi". Araujo ha detto al New York Times. Per questo motivo, il fungo zombificante deve controllare la mente di una formica per completare il suo compito.
Come succede?

Per la maggior parte, questo è ancora un mistero.

Scienziati sanno che il fungo invia segnali chimici al cervello del suo ospite, ma non sanno cosa sia la sostanza chimica o come induca la formica a lasciare il suo nido. Oppure, come diceva Hughes, "non abbiamo ancora trovato la pistola fumante".

Comunque accada, è chiaro che Ophiocordyceps si è adattato bene. Si è evoluto per garantire che i suoi ospiti formica si allontanassero dalle loro colonie, ma solo abbastanza per evitare di essere uccisi.

Secondo Araujo, il fungo "doveva sviluppare un modo per far lasciare l'ospite dal nido, ma non così lontano, perché dovevano ancora sparare spore e infettare nuovi ospiti ", secondo il New York Times.

Araujo ha aggiunto che probabilmente ci sono centinaia di specie sconosciute di questo fungo zombificante e gli scienziati continueranno a scoprire per decenni, se non per sempre.