Poi è morto:cosa è successo? Rappresentazione artistica del satellite Hitomi. JAXA

Quando la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha lanciato il satellite astronomico Hitomi in orbita terrestre bassa il 17 febbraio, 2016, doveva essere un punto di svolta. L'osservatorio a raggi X da 273 milioni di dollari era dotato di strumenti all'avanguardia che la NASA ha aiutato a progettare; gli strumenti erano abbastanza sensibili da sondare i misteri distanti del cosmo.

Hitomi doveva studiare, tra l'altro, i resti di gigantesche esplosioni stellari e i processi mediante i quali si formano stelle e galassie. E uno dei suoi obiettivi più allettanti era tracciare i flussi di particelle che escono dai buchi neri, che devono ancora essere osservati direttamente dagli scienziati.

Sfortunatamente, Hitomi non è riuscita a fare molto di questo. Il 26 marzo, a poco più di un mese dal lancio, il satellite stava testando i suoi strumenti quando improvvisamente non riuscì a "telefonare a casa" mentre passava sopra una stazione di terra. Gli scienziati hanno rilevato quelli che credevano fossero segnali dal satellite altre due volte, il 28 e 29 marzo, ma poi è morto per sempre. Poco dopo, Paolo Malei, un ex controllore di volo della NASA diventato astronomo dilettante, catturato un video di quello che sembrava essere un Hitomi fuori controllo, girando selvaggiamente in orbita. Dopo inutili tentativi di riconnettersi con il satellite e ripararlo, il 28 aprile JAXA ha annunciato che si sarebbe arreso. Hitomi era persa.

Quello che è successo? Un rapporto JAXA pubblicato a maggio teorizza che il sistema di controllo dell'assetto del satellite (ACS) ha funzionato male, e calcolato erroneamente la velocità di rotazione del satellite. Apparentemente l'ACS pensava che il satellite non girasse abbastanza velocemente, e propulsori sparati, lo ha fatto accelerare. Di conseguenza, l'osservatorio orbitale ruotò così rapidamente che parti di esso cominciarono a staccarsi. Infine, si è rotto in 11 pezzi.

Ma se c'è un raggio di sole in tutto questo, nel breve periodo in cui c'era Hitomi, gli scienziati sono riusciti a dare una rapida occhiata all'ammasso di Perseus, il più luminoso ammasso di galassie nella vista a raggi X del cielo. Questo video della NASA offre uno sguardo più da vicino ai risultati:

"Altre missioni come l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e l'XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea hanno esaminato l'ammasso Perseus in precedenza, ma i loro strumenti non avevano una risoluzione energetica sufficiente per studiare la dinamica del mezzo intergalattico, Irina Zhuravleva, ricercatrice post-dottorato della Stanford University, ha dichiarato in un comunicato stampa. "Lo strumento SXS ad alta risoluzione di Hitomi ha rivelato queste velocità per la prima volta".

"È giusto dire che questi primi dati hanno dimostrato ciò che è possibile in questo campo e ci hanno dato un assaggio della grande scienza che sarebbe dovuta uscire dalla missione nel corso degli anni, " disse Zhuravleva.

Ora è interessante

Imperterrito dalla perdita, JAXA ha annunciato il 14 luglio che sta considerando di lanciare un altro telescopio a raggi X nel 2020 per sostituire Hitomi.