Nel primo pannello, come si vede alla luce ultravioletta con il telescopio spaziale Hubble, un luminoso, una macchia calda di plasma viene espulsa dall'emergere di un'enorme cella di convezione sulla superficie della stella. Nel pannello 2, il gas espulso in uscita si espande rapidamente verso l'esterno, raffreddamento per formare un'enorme nuvola di granelli di polvere oscuranti. Il pannello finale rivela l'enorme nuvola di polvere che blocca la luce (vista dalla Terra) da un quarto della superficie della stella. NASA È stata definita una delle star più famose di tutti i tempi:Betelgeuse (pronunciato "Beetlejuice, " come il film) fa parte della famosa costellazione di Orione e di solito è la decima stella più luminosa del cielo, visibile anche ad occhio nudo.
"Betelgeuse nel tempo è stata più famosa di Topolino, o qualsiasi essere umano vivo oggi, "dice Andy Howell, astronomo personale presso l'Osservatorio di Las Cumbres e fisico presso l'Università della California, Santa Barbara in un'intervista via email. "Questo perché nel corso di centinaia di migliaia di anni, il nostro intrattenimento notturno umano era guardare il cielo notturno".
Ma nell'ottobre 2019, La stella di Betelgeuse iniziò misteriosamente ad offuscarsi. Il suo calo di brillantezza era evidente anche agli osservatori casuali. Gli astronomi erano sconcertati dal suo improvviso cambiamento di umore. Alcuni sospettavano che Betelgeuse fosse a corto di carburante, forse diventando una supernova. Le stelle che diventano supernova creano le esplosioni più potenti che si verificano nello spazio.
Però, ricerche più recenti indicano che Betelgeuse non è necessariamente sull'orlo della morte. Potrebbe semplicemente aver prodotto una sorta di campo di detriti che ha temporaneamente bloccato la sua incredibile luminosità.
"Betelgeuse è una stella supergigante rossa, circa 12 volte la massa del sole, ma ben 900 volte il diametro, " dice Howell. "Ciò significa che se Betelgeuse fosse dove c'è il sole, inghiottirebbe facilmente la Terra e si estenderebbe oltre l'orbita di Giove."
Aggiunge che le supergiganti rosse sono stelle alla fine della loro vita, dopo aver fuso tutto l'idrogeno in elio nei loro nuclei. Mentre bruciano elementi sempre più pesanti, i loro nuclei si contraggono e i loro strati esterni si gonfiano fino a dimensioni straordinarie.
Betelgeuse è sempre stata conosciuta per la sua luminosità variabile. In genere, tali fluttuazioni si verificano semi-regolarmente e solo in quantità modeste. Howell dice che questo accade perché pulsa mentre l'atmosfera stellare si agita come una pentola di acqua bollente, vomitare enormi macchie di materiale.
"Ma l'anno scorso ha iniziato a ridursi notevolmente a occhio nudo e si è oscurato abbastanza a lungo in un modo che non si vedeva da più di un secolo, " dice. "Era un mistero fino a quando le osservazioni non hanno rivelato che c'era un'enorme nuvola di polvere che copriva una grande frazione della stella".
"La causa dell'oscuramento è oggetto di discussione e discussione, " invia un'e-mail a Edward Guinan, professore di astrofisica e scienze planetarie a Villanova. "L'oscuramento potrebbe essere dovuto all'espulsione di gas che si è raffreddato in polvere e ha bloccato la luce della stella. D'altra parte il recente oscuramento (chiamato 'grande oscuramento' o 'grande svenimento') si è verificato nel momento previsto sul 430- periodicità diurna quindi in questo caso sarebbe correlata ad un raffreddamento causato da pulsazioni o dalla presenza di una cella di convezione super-grande."
Guinan aggiunge che lui e i suoi colleghi pensano che l'oscuramento sia stato causato da un impulso extra-energetico o dalla risalita di una gigantesca cella di convezione e non da nuova polvere. "Le continue osservazioni dovrebbero rispondere presto a questa domanda, " lui dice.
L'immagine del 1995 è stata la prima immagine diretta di una stella diversa dal nostro sole ed è stata scattata con il telescopio spaziale Hubble. Questa immagine ultravioletta mostra un punto luminoso sulla stella che è 3, 632 gradi F (2, 000 gradi C) più caldo del resto della superficie. L'immagine a destra mostra la costellazione di Orione, con Betelgeuse contrassegnato da una croce gialla. © CORBIS/Corbis via Getty Images Le immagini dell'oscuramento di Betelgeuse sono state catturate dal telescopio spaziale Hubble. "I ricercatori di Hubble suggeriscono che la nube di polvere si è formata quando il plasma super caldo liberato da una risalita di una grande cella di convezione sulla superficie della stella è passato attraverso l'atmosfera calda agli strati esterni più freddi, dove si raffreddava formando granelli di polvere. La nuvola di polvere risultante ha bloccato la luce da circa un quarto della superficie della stella, a partire dalla fine del 2019. Entro aprile 2020, la stella è tornata alla normale luminosità, "La NASA ha dichiarato in un comunicato stampa dell'agosto 2020.
Ma sebbene il recente oscuramento di Betelgeuse non sembri incidere sulla sua morte imminente, la sua fine sta arrivando, un giorno.
"Betelgeuse esploderà un giorno come una supernova, " dice Howell. "Questo potrebbe accadere domani, o potrebbe essere in 100, 000 anni. Non possiamo dirlo. Ma quando lo farà sarà spettacolare. Potrebbe diventare luminoso al quarto di luna, così luminoso che potresti leggerlo di notte. Rimarrà davvero brillante per mesi, e dovresti essere in grado di vederlo anche di giorno per circa un anno."
Le supernove del passato hanno certamente lasciato profonde impressioni sugli esseri umani. Gli astronomi cinesi hanno documentato una supernova dell'anno 1054, e risultò nella Nebulosa del Granchio, uno dei corpi più famosi nel cielo notturno.
Così, la morte di Betelgeuse suona come il blockbuster dell'anno? Non trattenere il respiro. Nessuno sa quando la star incontrerà finalmente il suo creatore.
"Purtroppo, non abbiamo avuto una supernova nella nostra galassia testimoniata dagli umani in più di 400 anni, " dice Howell. "Proprio mentre Galileo stava perfezionando il telescopio nel 1604, accadde una [supernova], ed è stato in grado di testimoniarlo e tenere conferenze su di esso."
Guinan, pure, spera che sia in giro per assistere a quello che sarà sicuramente uno spettacolo elettrizzante. Dice che esegue la fotometria di Betelgeuse da più di 40 anni, ed è continuamente affascinato in parte perché è così difficile prevedere cosa farà dopo questa strana e misteriosa stella.
"Betelgeuse è un'enorme stella instabile sul punto di diventare una supernova luminosa, " dice. "Anche se le probabilità di vederlo accadere nella mia vita sono molto, molto basso. Ciononostante, la tengo sempre d'occhio, nel caso in cui (a lungo andare) diventi una supernova. Mi piacerebbe vedere questo".
Se non hai mai visto Betelgeuse, ecco come trovarlo:
"Cerca solo tre stelle vicine e equidistanti:sono uniche in tutto il cielo. Questo costituisce la cintura di Orione, " dice Howell. "Ci sono quattro stelle luminose sopra e sotto quelle che formano un rettangolo che compongono le spalle e le gambe di Orione. Se sei nell'emisfero settentrionale, la stella in alto a sinistra (che per Orione sarebbe la sua spalla destra) è Betelgeuse. Puoi dirlo perché è rosso e luminoso."
Ora è interessanteIl fisico Andy Howell afferma di essere andato a una conferenza per celebrare il 400° anniversario della supernova sega Galileo; si tenne in parte in casa di Galileo, e in parte in quell'aula magna dove insegnava agli studenti. "Questi eventi sono così sorprendenti, gli umani trovano un modo per ricordarli e continuano a parlarne per centinaia o migliaia di anni, " lui dice.
Pubblicato originariamente:30 settembre 2020
