L'atmosfera protegge quelli di noi qui a terra dalle radiazioni cosmiche. Che dire allora di coloro che trascorrono del tempo sopra le nuvole? Immagini Buena Vista/Immagini Getty Se stai leggendo questo dal tuo posto in un aereo di linea che attraversa la stratosfera a 36 anni, 000 piedi (10, 972 metri), probabilmente sembra un posto abbastanza sereno. Dopotutto, sei ben al di sopra delle nuvole e del tempo, e gran parte dell'atmosfera terrestre stessa. Quello che probabilmente non ti rendi conto, anche se, è proprio sopra di te, i raggi cosmici - un flusso di particelle ad alta energia dallo spazio profondo - si stanno schiantando nell'atmosfera, causando ogni sorta di carneficina a livello molecolare.
E cerca di non sussultare, perché anche tu sei bombardato dai raggi cosmici. Tornato sulla superficie terrestre, lo spessore dell'atmosfera praticamente li filtra. Ma nell'aria rarefatta della stratosfera dove volano gli aeroplani, c'è poca copertura.
Fortunatamente, la maggior parte delle ricerche sull'argomento indica che i viaggiatori aerei occasionali probabilmente non ricevono una dose così elevata. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che un volo che attraversa il paese espone un viaggiatore medio a circa 3,5 millirem di radiazioni, che è inferiore alla quantità di radiazioni in una radiografia del torace. Ma è più un rischio per i piloti e l'equipaggio della compagnia aerea, che trascorrono molto più tempo in cielo. Le radiazioni cosmiche possono scomporre il DNA e produrre radicali liberi, che possono danneggiare parti di cellule. (I radicali liberi, dovrebbe essere menzionato, non sono esclusivi dei raggi cosmici e possono essere generati anche da sostanze presenti nei cibi fritti, alcol, fumo di tabacco e inquinamento atmosferico, tra le altre fonti.)
La buona notizia è che la NASA sta studiando le radiazioni ad alta quota per ottenere numeri più precisi sull'esposizione e migliorare il monitoraggio in tempo reale per tutti coloro che volano. A quello scopo, i ricercatori del New Mexico hanno lanciato un gigantesco pallone ad elio lo scorso settembre che trasportava il Radiation Dosimetry Experiment della NASA. Conosciuto anche come RaD-X, questa serie di strumenti misura i raggi cosmici provenienti dal Sole e dallo spazio interstellare. Gli scienziati hanno recentemente pubblicato un articolo sul loro lavoro in un numero speciale di Space Weather Journal.
La NASA si prepara a lanciare un pallone per portare il suo sistema RaD-X nella stratosfera. Christopher Merten/Getty Images "Le misure, per la prima volta, sono state scattate a sette diverse altitudini, dove la fisica della dosimetria è molto diversa, "Chris Mertens, investigatore principale della missione RaD-X presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia, detto in un comunicato stampa. "Avendo le misurazioni a queste sette altitudini siamo davvero in grado di testare quanto bene i nostri modelli catturano la fisica della radiazione cosmica".
La missione ha anche testato due nuovi strumenti di misurazione delle radiazioni, il rilevatore RaySure e il rilevatore Teledyne TID, che potrebbero essere installati in futuro sugli aerei.
Il profilo di volo del sistema RaD-X della NASA. NASA ora è interessante Secondo la Nasa, i membri dell'equipaggio dell'aereo sono esposti al doppio delle radiazioni cosmiche che riceverebbero a terra.
