Non mancano le stelle da ammirare da questo posto incantevole in cima agli Osservatori Mauna Kea delle Hawaii. Michele Falzone/Photodisc/Getty Images

Tutte le cose considerate, la nostra atmosfera è davvero fantastica. Questa coltre di azoto, l'ossigeno e altri gas mantengono la temperatura del mondo piacevole e abitabile mentre ci proteggono dalle dannose radiazioni UV, per non parlare dei detriti spaziali che vaporizza. O si, e senza tutto quell'ossigeno nella nostra atmosfera, la vita animale non potrebbe sopravvivere sul pianeta terra. Non un brutto curriculum.

Ma nonostante le sue molte buone qualità, l'atmosfera può essere una seccatura per gli appassionati di astronomia. Questo perché distorce la luce. Di notte, l'atmosfera fa apparire alcuni corpi celesti tremolanti e luccicanti. Il termine tecnico per questo fenomeno è "scintillazione astronomica". Probabilmente lo conosci con un nome diverso:scintillio.

Come una cipolla, l'atmosfera è costituita da strati. In fondo c'è la troposfera, che inizia proprio qui a livello del suolo sulla superficie del pianeta. In piedi da 5 a 9 miglia (da 8 a 14,5 chilometri) di altezza, è qui che si verificano la maggior parte degli eventi meteorologici della Terra. Gli altri strati sono — in ordine crescente — la stratosfera, mesosfera, termosfera ed esosfera. (C'è anche una regione chiamata ionosfera, che comprende parti della mesosfera e della termosfera.)

Questi strati hanno temperature diverse. Inoltre, la densità dell'aria varia da livello a livello. Quando la luce delle stelle entra nella nostra atmosfera, scorre in sacche di aria fresca e calda. Le tasche fungono da grandi lenti, facendo sì che la luce cambi direzione - o "rifragga" - mentre li attraversa. Eppure le lenti non sono fisse in posizione; si muovono e cambiano forma. Mentre si spostano, così fa la rifrazione della luce delle stelle. Ecco perché le stelle sembrano brillare.

La scintillazione colpisce i pianeti, pure. Mercurio, Venere, Marte e gli altri pianeti del nostro sistema solare brillano se visti dalla Terra in una notte limpida. (Così fa la nostra luna.) Tuttavia, i pianeti brillano in misura appena percettibile.

La distanza è la ragione principale per cui le stelle brillano più vistosamente dei pianeti del nostro sistema solare. Perché i primi sono così lontani, ogni stella sembra un singolo puntino di luce. È una storia diversa per la luna della Terra e per i nostri pianeti vicini. Essendo molto più vicino, sono meno influenzati dall'atmosfera. I pianeti e le lune appaiono come minuscoli dischi nel cielo. La luce che emanano non proviene da un singolo punto, ma da molti punti individuali tutti raggruppati insieme. Questi raramente scintillano all'unisono, ecco perché i pianeti e le lune non brillano così drammaticamente come le stelle.

Lo scintillio può verificarsi solo quando è presente un'atmosfera. È per questo motivo che le foto scattate dal telescopio Hubble sembrano così nitide; non ci sono sacche d'aria atmosferiche per rifrangere la luce delle stelle. Gli astronomi terrestri usano telescopi con sistemi di ottica adattiva per compensare il luccichio, rendendo le stelle più stabili.

ORA È INTERESSANTE

Il nostro vicino planetario più prossimo è Venere, che è 25 milioni di miglia, o 41 milioni di chilometri, lontano da noi nel punto più vicino della sua orbita. D'altra parte, avresti bisogno di viaggiare per più di quattro anni luce per raggiungere il sistema stellare straniero più vicino (quello di Alpha Centauri). È una lunga strada da percorrere. Un solo anno luce è uguale a 5, 878, 625, 373, 183,6 miglia o 9, 460, 730, 472, 580,8 chilometri.

Pubblicato originariamente:25 luglio 2018

Domande frequenti sullo scintillio delle stelle

Perché le stelle brillano?

L'atmosfera distorce la luce. Di notte, l'atmosfera fa apparire alcuni corpi celesti tremolanti e luccicanti. Il termine tecnico per questo fenomeno è "scintillazione astronomica".

Cosa sono le stelle che non brillano?

Se vedi qualcosa nel cielo notturno che non brilla, probabilmente non è una stella. Invece quello che potresti vedere è un satellite, la Stazione Spaziale Internazionale o anche un pianeta nel sistema solare.

Perché le stelle brillano ma non il sole?

Il sole non brilla perché è troppo vicino alla Terra.

Perché i pianeti non brillano come le stelle?

I pianeti non brillano per lo stesso motivo per cui non fa il sole:sono troppo vicini alla Terra, a differenza delle stelle.

Come brillano le stelle?

Quando la luce delle stelle entra nella nostra atmosfera, scorre in sacche di aria fresca e calda. Le tasche fungono da grandi lenti, facendo sì che la luce cambi direzione - o "rifragga" - mentre li attraversa. Eppure le lenti non sono fisse in posizione; si muovono e cambiano forma. Mentre si spostano, così fa la rifrazione della luce delle stelle.