Con la sua strana forma a sigaro, 'Oumuamua non sembra esattamente un altro asteroide. ESO/M. Kornmesser Nel classico romanzo di fantascienza del 1973 di Arthur C. Clarke "Rendezvous With Rama, " un misterioso oggetto viene rilevato al di fuori dell'orbita di Giove mentre si avvicina rapidamente al sistema solare interno. Viaggiando ad alta velocità e su una traiettoria iperbolica, l'oggetto ovviamente non è del nostro sistema solare; viene dallo spazio interstellare.
Il 19 ottobre gli astronomi hanno rilevato il proprio "Rama".
Un oggetto che viaggia a 60 anni, 000 miglia all'ora (96, 560 chilometri all'ora) è stato rilevato dal potente telescopio Pan-STARRS1 alle Hawaii. Osservazioni di follow-up hanno rivelato che questo oggetto aveva già attraversato il sistema solare interno, avendo fatto l'avvicinamento più vicino con il sole nel mese di settembre. Stava tornando nello spazio interstellare dopo essere stato deviato dalla gravità del sole. L'analisi della sua velocità e traiettoria ha confermato che proveniva da un'altra stella ed era probabilmente alla deriva nello spazio interstellare per centinaia di milioni di anni (almeno) prima di incontrare il nostro sistema stellare.
Sebbene i paralleli con la fantascienza siano evidenti, l'oggetto – designato 1I/2017 U1 (`Oumuamua) – è un po' più piccolo della massa cilindrica immaginaria di 34 miglia (55 chilometri) di Rama e (probabilmente) non è un'astronave aliena.
Con il tempo dell'essenza, poiché `Oumuamua si allontanava nel buio e viaggiava a grande velocità, gli astronomi sono stati in grado di utilizzare alcuni dei telescopi più potenti del mondo per misurare con precisione la luce in dissolvenza che si riflette sulla sua superficie scura. `Oumuamua è un 1, Asteroide lungo 312 piedi (400 metri) senza alcuna traccia di polvere che lo circonda. Come ha sbandato nello spazio per eoni, la sua superficie è rossastra, un'indicazione che è stato esposto a raggi cosmici ad alta energia per milioni (o forse anche miliardi) di anni. È un asteroide roccioso, ma è diverso da qualsiasi cosa che abbiamo mai visto prima.
Studiando l'asteroide interstellare con lo strumento FORS sul Very Large Telescope dell'ESO in Cile, la sua "curva di luce" ha rivelato qualcosa di veramente bizzarro. Spinning a una velocità di una volta ogni 7,3 ore, `Oumuamua si è rivelato estremamente allungato, come un sigaro spaziale rotante di grandi dimensioni.
"Questa variazione di luminosità insolitamente grande significa che l'oggetto è molto allungato:circa dieci volte più lungo della sua larghezza, con un complesso, forma contorta, "ha detto Karen Meech, che lavora all'Institute for Astronomy alle Hawaii, in una dichiarazione. "Abbiamo anche scoperto che ha un colore rosso scuro, simili agli oggetti nel sistema solare esterno, e ha confermato che è completamente inerte, senza il minimo accenno di polvere intorno."
Sappiamo che gli asteroidi nel nostro sistema solare sono disponibili in molte forme e dimensioni, ma non abbiamo mai visto qualcosa di così estremo, e gli astronomi non sanno come `Oumuamua abbia preso questa forma, anche se sembra essere composto dagli stessi materiali che si trovano all'interno degli asteroidi regolari.
In uno studio pubblicato sulla rivista Nature il 20 novembre, Il team di Meech scrive che il rilevamento di `Oumuamua suggerisce che "le stime precedenti della densità degli oggetti interstellari erano pessimisticamente basse, " e che i prossimi aggiornamenti ai telescopi per il rilevamento degli asteroidi (come Pan-STARRS) probabilmente rileveranno più di questi visitatori interstellari nei prossimi anni.
"Stiamo continuando ad osservare questo oggetto unico e speriamo di stabilire con maggiore precisione da dove provenga e dove andrà nel suo giro della galassia, " ha aggiunto l'astronomo Olivier Hainaut nella dichiarazione dell'ESO. "E ora che abbiamo trovato la prima roccia interstellare, ci stiamo preparando per le prossime!"
Sebbene altri vagabondi interstellari ronzano nel nostro sistema solare da quando il nostro sole brucia, questa è la prima volta che gli astronomi sono stati in grado di confermare l'origine di un asteroide da un'altra stella. E `Oumuamua è una scoperta sbalorditiva che non solo conferma l'esistenza di questi oggetti interstellari, la sua strana forma ispirerà il dibattito perché come potrebbe formarsi un asteroide così allungato è, per adesso, un mistero.
Ora è interessante"`Oumuamua" è in hawaiano qualcosa che è "scout o messaggero inviato dal lontano passato per raggiungerci". Il team di scoperta di Pan-STARRS ha scelto il nome.
