Cosa c'è in un nome? Questa splendida galassia ripresa dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA si chiama 2XMM J143450.5+033843. Tutto dopo la J descrive le sue coordinate celesti, o la sua longitudine (ascensione retta) e latitudine (declinazione). NASA Nell'era degli smartphone con GPS e Google Maps, probabilmente hai già familiarità con il sistema di coordinate geografiche comunemente usato per descrivere le posizioni sulla superficie sferica della Terra. Quel sistema si basa sulla latitudine, la distanza nord o sud dall'equatore terrestre, e longitudine, che è la distanza ad est o ad ovest del Primo Meridiano, una linea immaginaria che corre da nord a sud attraverso Greenwich, Inghilterra. Le distanze sono misurate in gradi — 90 gradi in ciascuna direzione per la latitudine, e 180 in ogni direzione per longitudine - e minuti, secondi e frazioni di secondo. (Per ulteriori informazioni su come funziona quel sistema, dai un'occhiata a queste pagine dell'U.S. Geological Survey e dell'IBM Knowledge Center.)
Quel sistema ti consente di trovare le coordinate per tutto dall'Empire State Building (40°44'55.4"N 73°59'08.5"W, secondo Google Maps) nel punto nel deserto dove gli U2 hanno scattato la foto di copertina del loro album del 1987 "The Joshua Tree" (36°19'51.00″N, 117°44'42.88″ O, secondo il blog Desert Road Trippin').
Va bene, quindi lo sapevi. Ma ecco qualcosa che probabilmente non sapevi, a meno che tu non sia un astronomo. È anche possibile descrivere la posizione di un oggetto celeste nel cielo notturno, usando quello che fondamentalmente è un'estensione delle coordinate geografiche per creare una sfera immaginaria che circonda la Terra.
"Lo scopo è essere in grado di specificare in modo univoco una posizione nel cielo. È proprio come la latitudine e la longitudine sulla Terra, "Rick Fienberg, addetto stampa dell'American Astronomical Society, spiega in una mail. "Se dici a qualcuno di incontrarti a Littleton, Colorado, a 39°36'47.9484''N, 105°0'59.9292''W non solo sapranno in quale città ti trovi, ma anche in quale angolo di strada stai aspettando... Non sarebbe molto utile a qualcun altro sapere solo in quale città ti trovi' re in - devi essere più preciso se hai qualche speranza di essere trovato dall'altra persona."
Allo stesso modo, lui spiega, se un astronomo scopre una supernova o un asteroide e vuole che altri lo osservino, fornire le coordinate celesti è un modo per assicurarsi che tutti guardino la stessa cosa.
È un sistema che esiste dai tempi antichi. "L'idea delle coordinate celesti presuppone che il cielo sia una sfera che circonda la Terra. Questa è l'idea che risale alla prima credenza che la Terra fosse il centro di tutto, "Cristoforo Palma, un professore di insegnamento e capo associato per i corsi di laurea presso il Dipartimento di Astronomia e Fisica presso la Pennsylvania State University, dice in una mail. "Anche se ora sappiamo che non è vero, è ancora vero che il cielo sembra una sfera che ci circonda, così possiamo usare le coordinate sferiche per identificare qualsiasi posizione nel cielo".
Detto ciò, il sistema di coordinate celesti presenta alcune differenze. Al posto della latitudine, Per esempio, usa qualcosa chiamato declinazione per descrivere la distanza nord o sud dell'equatore celeste, e invece della longitudine, l'ascensione retta descrive l'orientamento est-ovest.
"Come ogni sistema di coordinate, ha bisogno di un punto zero/calibrazione, "Spiega Palma. "Per le coordinate celesti, proiettiamo l'equatore terrestre nel cielo, e così, proprio come la latitudine misura i gradi a nord o a sud dell'equatore terrestre, la declinazione misura un angolo a nord oa sud dell'equatore celeste. Così, Per esempio, la stella Spica, che è molto prominente nel cielo australe stasera dalla maggior parte delle località degli Stati Uniti, ha una declinazione di -11 gradi 10 minuti, quindi in realtà è a sud dell'equatore celeste.
"Per la longitudine sulla Terra, abbiamo arbitrariamente assegnato Greenwich, Inghilterra come Primo Meridiano, "Dice Palma. "Il Primo Meridiano per il sistema di ascensione retta si chiama 'Il Primo Punto dell'Ariete, ' ed è definita come la posizione del Sole nel cielo mentre si sposta da sud a nord lungo l'Eclittica" - una linea immaginaria che denota il percorso del Sole - "e passa attraverso l'equatore celeste. Quando il Sole è in quella posizione, è l'equinozio di primavera (o marzo) sulla Terra. L'ascensione retta aumenta verso est da lì. Così, una stella nel cielo che è esattamente a metà del cielo dal Sole all'equinozio di primavera avrebbe un'ascensione retta di 180 gradi."
"Perché il cielo gira, anche se, non usiamo spesso i gradi per misurarlo, "Continua Palma. "Invece, esprimiamo angoli in ore. Così, 180 gradi equivalgono a 12 ore di ascensione retta. La stessa stella che ho citato sopra, Spicca, ha una AR di 13 ore, 25 minuti. Che può essere interpretato come il punto nel cielo che è [13h25m* (180 gradi/12 ore)] =201,25 gradi nel cielo verso est dalla posizione del Sole all'equinozio di primavera."
Come spiega Fienberg, gli astronomi non sono gli unici ad utilizzare le coordinate celesti. "Anche chi naviga per le stelle le usa, " dice. "Anche se tutte le navi e le barche moderne hanno a bordo sistemi GPS, i marinai e gli altri marinai sono tenuti a imparare la navigazione celeste nel caso in cui il GPS non funzioni. Se riesci a vedere Polaris, cioè., la stella polare, saprai da che parte è il nord - e, per estensione, quali strade sono a sud, est, e anche ad ovest. Conoscerai anche la tua latitudine, poiché l'altitudine della Polare sopra l'orizzonte è uguale alla tua latitudine. E se hai un orologio preciso, puoi anche trovare la tua longitudine consultando una tabella di quali stelle si trovano a sud nel momento in cui stai osservando."
Ora, InteressanteOltre alle coordinate celesti, esistono altri sistemi per descrivere la posizione degli oggetti nello spazio, secondo Patrick Durrell, professore di fisica e astronomia e direttore del Ward Beecher Planetarium presso la Youngstown State University. "Un altro sistema ampiamente utilizzato utilizza coordinate galattiche - longitudine galattica e latitudine galattica - entrambe misurate in gradi dal centro della Via Lattea, " spiega in una mail.
