Urano puzza. E non stiamo scherzando.

L'enigmatico pianeta esterno del sistema solare ha avuto a lungo un problema di credibilità, con il fatto che è il bersaglio di innumerevoli battute immature. Ora, gli astronomi hanno appena scoperto un gas nelle nuvole di Urano che non fa nulla per arginare le risatine. Affatto.

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Astronomy, ha scoperto la firma chimica dell'idrogeno solforato, un composto che dà alle uova marce il loro caratteristico fetore, tra le nuvole del pianeta. Oltre a lanciare mille nuovi puzzolenti giochi di parole sul pianeta, questa scoperta potrebbe trasformare la nostra comprensione di come si è evoluto il nostro sistema solare. Potrebbe anche aiutarci a capire le atmosfere dei pianeti massicci in orbita Altro stelle.

Primo, un po' di retroscena:Urano è stato visitato da un'astronave solo una volta, quando il Voyager 2 della NASA sfrecciò oltre il pianeta nel 1986. Il sorvolo ha prodotto molte belle e iconiche viste del quasi anonimo, mondo azzurro. Gli astronomi hanno effettuato innumerevoli osservazioni da terra di Urano, pure, nella speranza di comprendere meglio la composizione della sua atmosfera. Nonostante questi sforzi, però, sappiamo sorprendentemente poco di questo enigmatico pianeta. Ma la scoperta dell'idrogeno solforato è un grande passo avanti, e potrebbe essere fatto solo utilizzando uno degli osservatori più potenti del pianeta.

Utilizzando il Near-Infrared Integral Field Spectrometer (NIFS) che è collegato al telescopio Gemini North alle Hawaii, gli astronomi sono stati in grado di rilevare la leggerissima firma spettroscopica dell'idrogeno solforato negli strati più alti delle nuvole di Urano. Questo soffio di idrogeno solforato è solo la punta dell'iceberg odoroso, però; la presenza di questo gas è indicativa di un enorme serbatoio al di sotto del ponte di nuvole oscuranti.

"Solo una piccola quantità [di idrogeno solforato] rimane sopra le nuvole come vapore saturo, " ha detto il co-investigatore Leigh Fletcher, dell'Università di Leicester, UK., in una dichiarazione Gemini North. "E questo è il motivo per cui è così difficile catturare le firme dell'ammoniaca e dell'idrogeno solforato sopra i ponti di nuvole di Urano. Le capacità superiori di Gemini alla fine ci hanno dato quel colpo di fortuna".

Gli astronomi hanno a lungo discusso se l'idrogeno solforato o l'ammoniaca dominino le nuvole di Urano. È noto che i pianeti massicci interni, Giove e Saturno, hanno atmosfere dominate dal ghiaccio ammoniacale, mentre Urano (e presumibilmente Nettuno) no. Sono proprio quelle differenze nelle composizioni atmosferiche che collocano Giove e Saturno nella categoria dei "giganti gassosi" e Urano e Nettuno nella categoria dei "giganti di ghiaccio", e queste differenze rivelano un'intuizione su dove si sono formati i pianeti.

"Durante la formazione del nostro sistema solare, l'equilibrio tra azoto e zolfo (e quindi ammoniaca e idrogeno solforato di Urano appena rilevato) è stato determinato dalla temperatura e dalla posizione di formazione del pianeta, " disse Fletcher.

Il pensiero è che all'inizio della storia del nostro sistema solare, i massicci pianeti migrarono da dove si erano inizialmente formati, alla fine stabilendosi nelle orbite stabili in cui li vediamo oggi. Attraverso l'analisi delle sostanze chimiche nelle loro nuvole, gli astronomi possono ora formulare teorie su quanto lontano dal sole si siano formati questi mondi giganti e da dove siano migrati. Con queste informazioni in mente, gli astronomi possono quindi guardare a Altro stelle e ottenere un'idea di come e dove si sono formati esopianeti giganti.

Tutto questo è molto interessante, ma la domanda più grande a cui gli scienziati probabilmente stanno rispondendo in questo momento è:se potessimo annusare l'atmosfera di Urano, ci ucciderebbe?

"Se uno sfortunato umano dovesse mai discendere attraverso le nuvole di Urano, andrebbero incontro a condizioni molto sgradevoli e odiose, " ha detto l'autore principale Patrick Irwin, dell'Università di Oxford, UK., anche nel comunicato allegato. Ma non è la puzza che ti ucciderà.

"Soffocamento ed esposizione nell'atmosfera negativa di 200 gradi Celsius composta principalmente da idrogeno, elio, e il metano prenderebbe il suo pedaggio molto prima che l'odore, " ha concluso.

Ecco un'altra cosa strana su Urano:il suo asse di rotazione è quasi allo stesso livello del suo percorso orbitale. Ciò significa che i poli di Urano ricevono più luce solare del suo equatore.