I meteoroidi entrano nell'atmosfera a velocità estremamente elevate Yuri Arcurs/Getty Images Se hai passato molto tempo a guardare il cielo notturno, probabilmente hai visto alcune meteore spettacolari e piogge di meteoriti. Una delle cose più sorprendenti di questi display è che la maggior parte dei polvere spaziale che causa meteore visibili è minuscolo, tra le dimensioni di un granello di sabbia e le dimensioni di un piccolo sassolino.
Discutere dell'attività meteorica può essere complicato perché la terminologia è confusa. Il termine meteora in realtà si riferisce alla striscia di luce causata da un pezzo di detriti spaziali che brucia nell'atmosfera. I pezzi di detriti sono chiamati meteoroidi , e i resti dei detriti che raggiungono la superficie terrestre (o di un altro pianeta) sono chiamati meteoriti .
I meteoroidi hanno una gamma di dimensioni piuttosto grande. Includono tutti i detriti spaziali più grandi di una molecola e più piccoli di circa 330 piedi (100 metri) - i detriti spaziali più grandi di questo sono considerati un asteroide . Ma la maggior parte dei detriti con cui la Terra entra in contatto è "polvere" versata dalle comete che viaggiano attraverso il sistema solare. Questa polvere tende ad essere costituita da piccole particelle.
Quindi, come possiamo vedere una meteora causata da una così piccola quantità di materia? Si scopre che ciò che manca a questi meteoroidi in massa lo compensano in velocità, e questo è ciò che provoca il lampo di luce nel cielo. I meteoroidi entrano nell'atmosfera a velocità estremamente elevate:da 7 a 45 miglia al secondo (da 11 a 72 chilometri al secondo). Possono viaggiare a questa velocità molto facilmente nel vuoto dello spazio perché non c'è niente che li fermi. l'atmosfera terrestre, d'altra parte, è pieno di materia, che crea una grande quantità di attrito su un oggetto in viaggio. Questo attrito genera abbastanza calore (fino a 3, 000 gradi Fahrenheit, o 1, 649 gradi Celsius) per portare la superficie del meteoroide al suo punto di ebollizione, così il meteoroide è vaporizzato, strato per strato.
L'attrito rompe le molecole sia del materiale meteoroide che dell'atmosfera in particelle ionizzate incandescenti, che poi si ricombinano, rilasciando energia luminosa per formare una "coda" luminosa. Una coda di meteora causata da un meteoroide delle dimensioni di un grano è larga pochi piedi (circa un metro) ma, a causa dell'elevata velocità dei detriti, può essere lungo molte miglia.
Quindi quanto deve essere grande un meteoroide per raggiungere la superficie della Terra? Sorprendentemente, la maggior parte dei meteoroidi che raggiungono il suolo sono particolarmente piccoli, dai detriti microscopici ai pezzi delle dimensioni delle particelle di polvere. Non si vaporizzano perché sono abbastanza leggeri da rallentare molto facilmente. Muovendosi di circa 1 pollice (2,5 centimetri) al secondo attraverso l'atmosfera, non sperimentano l'intenso attrito che fanno i meteoroidi più grandi. In questo senso, quasi tutti i meteoroidi che entrano nell'atmosfera arrivano al suolo, sotto forma di polvere microscopica.
Per quanto riguarda i meteoroidi abbastanza grandi da formare meteore visibili, le stime per la dimensione minima variano. Questo perché ci sono fattori diversi dalle dimensioni coinvolti. Soprattutto, la velocità di entrata di un meteoroide influisce sulle sue possibilità di raggiungere la superficie, perché determina la quantità di attrito che subisce il meteoroide. Tipicamente, anche se, un meteoroide dovrebbe avere le dimensioni di una biglia perché una parte di esso raggiunga la superficie terrestre. Le particelle più piccole bruciano nell'atmosfera a circa 50-75 miglia (80-120 chilometri) sopra la Terra.
I meteoriti che una persona potrebbe trovare sul terreno probabilmente provenivano da meteoroidi significativamente più grandi - pezzi di detriti almeno delle dimensioni di un pallone da basket, tipicamente, poiché i meteoroidi più grandi di solito si rompono in pezzi più piccoli mentre viaggiano attraverso l'atmosfera.
Puoi effettivamente trovare e raccogliere minuscoli meteoriti che hanno attraversato l'atmosfera terrestre con un semplice esperimento:metti una padella sul portico o sul terrazzo sul retro per catturarli!
Per saperne di più sugli oggetti nello spazio e su come funzionano, dai un'occhiata ai link nella pagina successiva.
